USA zkoumají vazbu Big Beefa na inflaci

Unprecedentní konsolidace v potravinářském průmyslu v USA může být příčinou rostoucích cen a prázdných regálů obchodů s potravinami.

Bílý dům, podporovaný nezávislými ekonomickými analytiky, tvrdí, že existuje souvislost mezi inflací a zmenšujícím se počtem dodavatelů potravin. Očekává se, že se tímto tématem bude zabývat antimonopolní podvýbor Sněmovny reprezentantů, kterému předsedá demokrat David Cicilline z Rhode Islandu na slyšení naplánovaném na středu.

Fúze a akvizice zachvátily potravinářský průmysl v posledních letech, takže stále méně hráčů je odpovědných za zásobování rostoucí země a vyvolává obavy ohledně spravedlivosti zvyšování cen. Největší konsolidace byla u hovězího masa, kde nyní čtyři společnosti ovládají 85 % amerického trhu. Čtyři společnosti zabývající se vepřovým a kuřecím masem zásobují 70 % a 54 % svých příslušných trhů, zatímco počet řetězců supermarketů za poslední tři desetiletí klesl téměř o jednu třetinu, přičemž čtyři společnosti mají na svědomí více než dvě třetiny tržeb. 

Spotřebitelé zároveň čelí nejhorší inflaci od roku 1982. Ceny potravin vzrostly za poslední čtyři týdny o 8 %, podle celostátního skenu supermarketů NielsenIQ. NielsenIQ předpovídá, že zvýšení cen potravin bude přetrvávat v první polovině roku 2022 a do konce roku se vyrovná. To přichází v patách 5% nárůstu v loňském roce.

"To jsme ještě nikdy neviděli," řekl Peter Conti, senior viceprezident NielsenIQ. „Obvykle dojde ke zvýšení ceny, uplyne pět let, pak dojde k dalšímu zvýšení ceny. Vidíme růst cen s odstupem šesti měsíců. To upoutalo mou pozornost. Frekvence nárůstu cen je bezprecedentní.“ Prezident Joe Biden se zavázal, že se bude chopit antimonopolních pravidel s větší vervou než předchozí administrativy, a nedávno prohlásil, že způsob, jak bojovat proti inflaci, je bojovat proti antimonopolnímu režimu. Biden jmenoval antimonopolní křižáka Lina Khan do čela Federální obchodní komise, hlavní vládní antimonopolní agentury, a Khan slíbil, že převezme firmy Big Tech, jako je Google a Facebook. Na téma Big Food toho řekla málo.

Přesto společné oznámení ministerstva spravedlnosti a ministerstva zemědělství z tohoto měsíce, že posílí vymáhání protisoutěžních praktik, je podle Arindam Kar ze St. Louis „prvním pokrokem antimonopolní strategie“ za více než deset let se sídlem Bryan Cave Leighton Paisner. Přesto má antimonopolní oddělení ministerstva spravedlnosti nyní méně zaměstnanců než v 1970. letech.

„Potravinářský a zemědělský sektor je zralý,“ říká Seth Bloom, který roky působil jako generální poradce sněmovního antimonopolního podvýboru. "Zaslouží si velkou kontrolu, není pochyb."

Konsolidace má pozornost ministerstva spravedlnosti, které nedávno dosáhlo dohody se dvěma největšími americkými producenty drůbeže, Tyson Foods a Pilgrim's Pride, ohledně poplatků za určování cen. Top 20 kuřecích společností je odpovědných za asi 99 % komerčního prodeje kuřat. Z těchto 20 šest vyřešilo soukromé případy v celkové výši 150 milionů dolarů od dodavatelů a zákazníků. Další stovky soudních sporů od řetězců rychlého občerstvení, prodejců potravin a dalších zákazníků se budou u soudů odehrávat roky.

Ministerstvo spravedlnosti prověřuje akvizici třetího největšího zpracovatele kuřat Sanderson Farms za 4.5 miliardy dolarů od Cargill, největší soukromé společnosti v zemi. Cargill již vlastní zpracovatel kuřat Wayne Farms spolu s firmami v mnoha dalších zemědělských podnicích, od produkce kukuřice a sóji přes výkrmny dobytka až po přepravu.

Je také méně maloobchodníků. Podle zprávy National Grocers Association z roku 2021 přispěly desítky let nízkých marží a vysoké konkurence k řadě bankrotů mezi regionálními a menšími řetězci, včetně Fairway a Kings Food Markets. FTC zahájila na konci listopadu šetření „nebesky vysokých cen“ a nařídila devíti velkým maloobchodníkům, včetně Amazon, Walmart a Kroger, jakož i velkoobchodníkům a spotřebitelským společnostem, jako je Kraft-Heinz, aby odpověděli na podrobné otázky v rámci vyšetřování.

Konsolidace převládá také v dopravě a logistice, zejména v komoditních sektorech. Přístavy v Perském zálivu v New Orleans zajišťují 70 % vývozu obilí v zemi a více než 60 % vývozu sóji. Fúze železnic Union Pacific-Southern Pacific schválená v roce 1996 vytvořila systém, ve kterém dvě společnosti kontrolují 90 procent národních komerčních železničních kilometrů na západ od řeky Mississippi. V roce 1998 Cargill získal Continental Grain pro kontrolu nad více než 35 % exportu obilí v zemi.  

Dokonce i průmysl osiv a hnojiv se konsolidoval. Z velké čtyřky semenných společností se stala velká dvojka: Dow Chemical a DuPont v roce 130 odhalily megafúzi za 2015 miliard dolarů, po níž Bayer koupil Monsanto za 63 miliard dolarů. A protože organické zemědělství představuje méně než 1 % orné půdy v USA, výrobci syntetických hnojiv se stali mocnými. Existují pouze dvě společnosti, které do Severní Ameriky dodávají potaš, komoditu hnojiva na bázi draslíku: Nutrien Limited a Mosaic Company. Čtyři firmy kontrolují více než 75 % výroby všech dusíkatých hnojiv. To je důvod, proč Family Farm Action Alliance požádala v prosinci 2021 o prošetření růstu cen a protisoutěžních praktik v průmyslu hnojiv. 

„Některé podniky jsou schopny získat vyšší marže kvůli životnímu prostředí,“ řekl hlavní ekonom Moody's Analytics Mark Zandi. "Nevím, jestli tam dochází k podráždění, ale je naprosto rozumné, aby agentury vrhly jasné světlo na cenové praktiky, aby byli všichni upřímní."