Vedoucí pracovníci Kroger a Albertsons obhajují navrhovanou fúzi při slyšení

Bitva o to, zda obchod s potravinami obři Kroger a Albertsons by mělo být umožněno kombinovat se zahřívá.

V úterý lídři obou společností obhajovali své navrhované spojení na kongresovém slyšení ve Washingtonu, kde čelili řadě otázek o tom, jak by dohoda mohla otřást konkurenčním prostředím – a případně i cenami, které spotřebitelé platí v obchodě.

související investiční novinky

Černý pátek byl pro maloobchodní akcie lepší, než se očekávalo – dva potenciální velcí vítězové

"Nevidím v budoucnu menší konkurenci," řekl generální ředitel Kroger Rodney McMullen na slyšení podvýboru pro soudnictví Senátu pro soutěžní politiku, antimonopolní práva a práva spotřebitelů. "Pro zákazníky je snadné odbočit vpravo nebo vlevo."

Kroger oznámil plány v říjnu získat Albertsons v obchodu v hodnotě 24.6 miliardy dolarů. Společnost se sídlem v Cincinnati je druhým největším obchodníkem s potravinami podle podílu na trhu ve Spojených státech, za Walmarta Albertsons je čtvrtý poté Costco, podle průzkumu trhu Numerator. Společně by Kroger a Albertsons byli blíže Walmartu.

Na slyšení v úterý McMullen řekl, že sloučená společnost by mohla pomoci snížit ceny potravin a zlepšit zákaznickou zkušenost, zejména v době, kdy se prodejci potravin předhánějí v přizpůsobení se změnám, jako je online nakupování. Řekl, že maloobchodníci se musí stále znovu objevovat, aby zůstali relevantní a přesvědčili zákazníky, aby jezdili do jejich obchodů.

Navrhovaná fúze však čelila intenzivnímu odporu ze strany volených představitelů obou politických stran a opozici ze strany United Food and Commercial Workers, což je hlavní potravinářský odbor, který zastupuje tisíce zaměstnanců potravinářů.

Senátorka Amy Klobucharová, demokratka z Minnesoty, vedla úterní slyšení spolu se senátorem Mikem Leem, republikánem z Utahu. Obě společnosti zpochybnily jejich kroky, včetně odkupu akcií společnosti Kroger ve výši 1 miliardy dolarů, které byly oznámeny v loňském roce, a plánů vyplácet dividendy akcionářům, stejně jako předchozí obchody, jako je akvizice Safeway Albertsons.

Zdůraznili, že navrhovaná dohoda přichází v době, kdy potraviny zabírají více z rozpočtu amerických rodin. Ceny potravin vzrostly inflace se pohybuje blízko čtyřdekádových maxim. Ceny každodenních věcí, včetně másla, vajec, drůbeže a mléka, mají oproti období před rokem vyskočila o dvouciferné číslo k říjnu, podle nejnovějších dostupných federálních údajů.

Slyšení nabízí náhled na větší antimonopolní bitvu, která nás čeká.

Pro Kroger a Albertsons je argument jasný: kombinování jim pomůže překonat dramatické průmyslové změny. Online prodej potravin se dostává do již tak nízkých marží. Noví hráči, jako jsou hlubocí diskontové jako Aldi a hráči elektronického obchodu jako Amazon, také tlačí na tradiční obchodníky s potravinami.

„Trh s potravinami se za poslední desetiletí zcela proměnil, takže konkurence pro spotřebitele je nelítostná,“ řekl na slyšení generální ředitel Albertsons Vivek Sankaran. "Nejlepší způsob, jak konkurovat mega obchodům, jako je Walmart a vysoce kapitalizovaným online společnostem, jako je Amazon, bude fúze s Kroger."

Tvrdil, že i jako sloučená společnost budou Kroger a Albertsons stále malé ve srovnání s Walmart, Costco a Amazon.

Před slyšením se členové UCFW – která zastupuje více než 100,000 XNUMX pracovníků Kroger a Albertsons – podělili o své obavy na tiskové konferenci na Capitol Hill. Jejich obavy sahaly od možné ztráty penzijních plánů přes vyšší ceny potravin až po ztrátu pracovních míst.

Zaměstnanci Albertsons, kteří patří do odborů, si vzpomněli na dopad minulých fúzí. Judy Wood, dlouholetá dekoratérka dortů pro potravinářského giganta, uvedla, že ji a její spolupracovníky šokovalo uzavření obchodů, ke kterému došlo po fúzi Safeway s Albertsons, která byla oznámena v roce 2014.

Členové odborů také kritizovali soukromé investiční společnosti, které budou těžit z navrhované speciální dividendy 4 USD na akcii pro akcionáře Albertsons oznámené v souvislosti s dohodou. Cerberus Capital Management vlastní 28.4% podíl v Albertsons, podle Factset. Prozatím je výplata dividend pozastavena minimálně do 9. prosince kvůli rozhodnutí soudu ve státě Washington.

McMullen v úterý uvedl, že společnost neplánuje zavírat obchody ani propouštět zaměstnance, ale uvedla, že bude v případě potřeby spolupracovat s Federální obchodní komisí na oddělení obchodů z konkurenčních důvodů.

Krogerová to řekla jako součást svého původního návrhu již měla plán, jak překonat obavy z fúze − odprodej 100 až 375 obchodů v rámci rozdělení. Kroger a Albertsons by spolupracovali – a s FTC – aby rozhodli, které obchody budou součástí spinoff společnosti.

V úterý McMullen řekl, že společnost „aktivní rozhovory“ s odbory o dohodě a o tom, co to znamená pro její zaměstnance. Řekl, že dohoda nakonec rozšíří příležitosti pro zaměstnance. Kroger také utratí 1 miliardu dolarů na vyšší mzdy a lepší benefity pro zaměstnance obchodů po uzavření obchodu, řekl.

"Úspěšné podnikání je to, co vytváří jeho jistotu zaměstnání," řekl. "A věříme, že budeme mít neuvěřitelně úspěšnou firmu, která vytvoří jistotu zaměstnání."

Proti obchodu se na slyšení postavili i někteří konkurenti v oblasti potravin a odborníci z oboru.

Michael Needler, výkonný ředitel Fresh Encounter, nezávislého řetězce s potravinami se sídlem v severozápadním Ohiu, uvedl, že společnosti jako Walmart a Amazon využívají svou velikost k nátlaku na dodavatele, aby snížili ceny a lepší podmínky. Namísto vytvoření rovných podmínek, řekl, by dohoda Kroger-Albertsons vytvořila dalšího mocného hráče, který znesnadňuje – ne-li nemožné – menším obchodníkům s potravinami konkurovat.

Například řekl, že větší prodejci potravin vedli dravé kampaně proti jeho vlastnímu řetězci tím, že nabízeli kupony na bezplatné potraviny.

"Neznám žádný jiný způsob, jak poukázat na predátorské ceny, než nákup vaší konkurence," řekl.

Sumit Sharma, vedoucí výzkumník, který se specializuje na antimonopolní záležitosti a hospodářskou soutěž ve společnosti Consumer Reports, na slyšení také řekl, že nevidí žádné výhody ve spojení společností. Místo toho řekl, že maloobchodníci budou mít méně důvodů ke zvyšování mezd zaměstnanců. Nakupující by měli méně možností a více nálepek.

"I když prodají několik obchodů, vytlačí to z trhu konkurenci," řekl. "Takže ceny porostou."

CNBC Amélie Lucasová přispěli k této zprávě.