Šampion Daytona 500 Ricky Stenhouse Jr. prožívá „okamžik určující kariéru“

Ricky Stenhouse Jr. byl na chvíli naštvaný poté, co vyhrál 2023 Daytona 500. Zní to šíleně, že? No, to proto, že jezdec Chevroletu č. 47 pro JTG Daugherty Racing nemohl udělat oslavné vyhoření. Došel mu benzín.

Co tedy Stenhouse udělal? No, přelezl plot jako trojnásobný vítěz pohárové série Tony Stewart a čtyřnásobný vítěz Indianapolis 500 Helio Castroneves. Až na to, že tentokrát Stenhouse zastavil na plotě před vyprodaným davem na Daytona International Speedway.

"Je to surrealistické, to jistě," řekl Stenhouse ráno poté, co vyhrál Great American Race. "Je to opravdu speciální pro kariéru kohokoli." Jsou šampioni tohoto sportu, kteří si přejí mít Daytonu 500, a to se jim nikdy nestalo. Zkoušeli a zkoušeli a dostali se tak blízko. Je to závod, který čím blíže jste, tím těžší je ho dokončit.

„Loni jsme se přiblížili a cítil jsem se opravdu jistý, že se vloni dostanu na vítěznou dráhu, ale chybělo nám pět kol. Když jsem dostal znovu příležitost, chtěl jsem se ujistit, že to zachytíme. Pro jednoho je to velká úleva, vrátit se na vítěznou dráhu v Nascar Cup Series, ale udělat to v Daytoně 500. To čekání rozhodně stálo za to.“

Stenhouse získal Harley J. Earl Trophy v neděli večer při triumfu pro tým smolařů Nascar. JTG Daugherty Racing je provoz pro jeden vůz, který spoluvlastní Jodi a Tad Geschickterovi a bývalý hráč NBA Brad Daugherty.

Tým má alianci s Hendrick Motorsports, ale je to jedna z mála organizací zabývajících se pouze jedním vozem. Od té doby, co se JTG Daugherty Racing připojil k pohárové sérii v roce 2009, jeho jediné další vítězství přišlo v roce 2014 s AJ Allmendingerem ve Watkins Glen International.

"Jsme houževnatí," řekla Jodi po nedělním vítězství. "Nevzdáváme se." Zakopeme."

JTG oficiálně otevřel své brány v roce 1995 jako tým Xfinity Series. Číslo auta, které používali — č. 47 — mají od té doby.

Pro JTG Daugherty Racing je vítězství v Daytoně 500 především vyvrcholením tvrdé práce na vytvoření jednoho z nejkreativnějších sponzorských ujednání tohoto sportu. KrogerKR
a Kimberly-ClarkKMB
mají jedinečnou dohodu o partnerství s JTG Daugherty Racing, která rozděluje polepy na voze č. 47 s příležitostmi pro různé značky, které mohou být uvedeny na závodním voze.

„Všichni, které máme, patří k předním 500 předním značkám akcií,“ řekl Tad. "Kroger neprohrává." Aby za námi zůstali v našich těžkých časech, chtějí vidět vítěze. Pořád jsme říkali, drž se za námi. Budeme pokračovat, dokud vám nedáme vítěze.

"Měli jsme zde 125 firemních sponzorů, všichni lidé na úrovni C, a bylo úžasné sledovat, jak tančí ve vítězné linii, takže jsem rád, že jsme to dokázali společně."

Pro Stenhouse, který je známý jako jeden z nejagresivnějších jezdců Nascar na superrychlých drahách, jako je Daytona, je to jeho třetí vítězství v pohárové sérii v kariéře. Oba jeho předchozí dva triumfy přišly v roce 2017 na superrychlých drahách, kdy soupeřil s tehdejším Roush Fenway Racing (před tím, než se stal RFK Racing).

Sladká chuť návratu na vítěznou dráhu po více než pětileté sérii bez vítězství je pro rodáka z Mississippi důležitá. Jeho život je podle něj nyní úplně jiný.

"Měli jsme nejvyšší maxima a nejnižší minima," řekl Stenhouse o své kariéře. "Ale to je závodění." Máme 38 víkendů v roce, kdy to děláme. Chceme být konzistentnější a vyhrávat více závodů, ale tento sport je tvrdý. Jsou tady ti nejlepší z nejlepších. Pro mou kariéru to bylo obrovské – určitě to byl rozhodující moment. Chceme to vzít a jít do zbývajících 36 týdnů [včetně All-Star Race], které nám zbývají, a vyhrát nějaké další závody."

Tým č. 47 měl v loňském roce občas solidní rychlost, ale Stenhouse měl nejhorší statistickou sezónu od roku 2015, získal průměrný výsledek 22.8 a skončil na 26. místě v tabulce. Jeho druhé místo v Doveru bylo největším světlým bodem týmu, což vedlo organizaci k tomu, aby najala Stenhouseova starého šéfa posádky, Mika Kelleyho, jako šéfa posádky tohoto vozu.

Duo společně vyhrálo tituly Xfinity Series 2011 a 2012. Jednoduše neexistuje lepší způsob, jak odpálit svůj druhý společný výstřel, než vyhrát největší závod tohoto sportu.

"Byl nedílnou součástí mé kariéry a pomohl mi dostat se na scénu závodů skladových vozů," řekl Stenhouse o Kelleym. „Bojovali jsme s Kevinem Harvickem, Kylem Buschem, Bradem Keselowskim, Joeym Loganem, Carlem Edwardsem a spoustou kluků, kteří v neděli vyhrávali. Hodně jsme věřili, že to jako tým zvládneme. Když se podíváte na minulou neděli, spousta kluků, které jsme museli bránit, abychom vyhráli, jsou kluci, kteří ve sportu vyhráli spoustu a jsou minulými šampiony."

Když se to v neděli večer konečně urovnalo, Stenhouse se setkal se Stewartem, který byl během závodu ve stánku Fox Sports. Stewart spoluvlastní tým Ford — Stewart-Haas Racing — ale v průběhu let si se Stenhousem vytvořil úzký vztah, protože oba jsou vášniví závodníci na polních cestách.

Stenhouse řekl: „Potom jsem si promluvil s Tonym Stewartem a viděl jsem ho, abych se ujistil, že jsem si to užil s mým týmem, mými přáteli a rodinou, které jsme měli na závodě – s někým, kdo je vícenásobným šampionem, který nikdy nevyhrál Daytona 500 – mohl jsem řekněte, jak důležité bylo nechat to zaškrtnout ve vašem seznamu. Chceme vyhrát šampionát a vyhrát více závodů, ale toto je vrcholný závod, který chce každý ve své kariéře vyhrát. Toho jsme byli schopni dosáhnout."

Pro Stenhouse, být korunován na Daytona 500 poté, co měl tolik neznámých, když opustil RFK v roce 2020, je to opravdu surrealistické. Když byl v roce 2013 povolán do pohárové série, byla na něj jako náhradu Matta Kensetha kladena velká očekávání. Dostal se však do křesla v týmu, když se to začalo propadat, a Stenhouse byl loajální k organizaci, která mu dala první šanci.

"Určitě jsem měl bývalých spoluhráčů, kteří říkali: 'Hej, nemyslím si, že teď je skvělý čas být na tomto místě'," řekl Stenhouse. „Ale bylo to to, co jsem měl, a musel jsem to vzít, vykroutit se s tím a udělat s tím maximum. Rozhodně jsme neměli úspěchy, o kterých jsem si myslel, že bychom mohli dosáhnout. Nedělali jsme věci správným způsobem.

„Je to jedna z věcí v tomto sportu, kde se podíváte na kariéry lidí, vymění týmy poté, co jsou v tomto sportu více než 10 let a nyní jsou šampiony poháru. Pořád mám pocit, že to dokážu. Získat toto vítězství v Daytoně 500 rozhodně posiluje mou důvěru, že stále můžeme dosáhnout velkých věcí."

Nyní je Stenhouse tváří JTG Daugherty Racing. Nemá spoluhráče, se kterými by soupeřil o nejlepší vybavení týmu, a v této situaci může být sám sebou. Jako šampion Daytona 500 je připraven ukázat, proč může tento tým v roce 2023 ještě více pozvednout obočí.