(Bloomberg) — Varování jsou stále hlasitější: svět se řítí k zoufalému nedostatku mědi. Lidé jsou více než kdy jindy závislí na kovu, který používáme 10,000 XNUMX let; nová ložiska vysychají a typ průlomových technologií, které transformovaly jiné komodity, se u mědi nepodařilo uskutečnit.
Nejčtenější z Bloombergu
Do teď.
V tom, co by se mohlo ukázat jako změna hry pro globální dodávky, americký startup říká, že vyřešil hádanku, která po desetiletí frustrovala svět těžby. Pokud by byl objev společnosti Jetti Resources úspěšný, mohl by odemknout miliony tun nové mědi pro napájení energetických sítí, stavenišť a vozových parků po celém světě, čímž by se snížil a možná i uzavřel deficit.
Ve své nejjednodušší podobě je technologie Jetti zaměřena na běžný typ rudy, která zachycuje měď za tenkým filmem, takže je příliš nákladná a obtížně se těží. Výsledkem je, že obrovské množství kovu zůstalo uvízlé během desetiletí v hromadách důlního odpadu na povrchu, stejně jako v nevyužitých ložiscích. K rozluštění kódu Jetti vyvinulo specializovaný katalyzátor, který naruší vrstvu a umožní mikrobům živícím se horninami pracovat na uvolňování zachycené mědi.
Technologii je ještě potřeba otestovat ve velkém. Ale bohatství, o které jde, přitahuje některé z nejmocnějších hráčů v tomto odvětví.
BHP Group, největší těžařská společnost, je již investorem a podle lidí obeznámených s touto záležitostí nyní strávila měsíce vyjednáváním o zkušebním závodě ve svém měděném dole Escondida v Chile, který je korunovačním klenotem. Americký těžař Freeport-McMoRan Inc. začal letos implementovat technologii Jetti v dole Arizona, zatímco konkurenční Rio Tinto Group plánuje zavést konkurenční, ale podobný proces.
Horníci reagují na stále naléhavější problém. Měď je v moderním světě všudypřítomná, používá se ve všem, od telefonů a počítačů po vodovodní potrubí a kabely. A zatímco globální snaha o dekarbonizaci je založena na postupném vyřazování špinavých přírodních zdrojů, jako je ropa a uhlí, elektrifikovaná budoucnost bude potřebovat více mědi než kdykoli předtím.
Navzdory svému významu čelí svět v nadcházejících desetiletích rostoucí hrozbě nedostatku. Nejlepší doly stárnou a těch pár nových objevů je buď na obtížných místech, nebo čelí letité opozici vůči rozvoji.
Historie komoditních trhů ukazuje, že hrozící deficity mají tendenci podněcovat nové objevy a technologie. Americký rozmach břidlic v roce 2010 obrátil trh s ropou na hlavu, zatímco průlomy ve zpracování niklu změnily prognózy nabídky.
Ale nové objevy mědi jsou stále nepravděpodobnější, vzhledem k dlouhé historii těžby – důkazy o používání mědi byly vysledovány až do doby nejméně 8,000 20 let před naším letopočtem na území dnešního Turecka a Iráku. To znamená, že většina velkých světových ložisek již byla nalezena a využita; více než polovina XNUMX největších světových měděných dolů byla objevena před více než stoletím.
Skládky odpadu
Dlouhá historie těžby mědi však také znamená, že na skládkách leží na povrchu obrovské množství kovu.
Důvodem je princip starý jako těžba sama: ruda se vytahuje ze země, těží se nejjednodušší kov a vše, co je příliš obtížné nebo drahé na zpracování, je odhozeno jako odpad. Jen za poslední desetiletí bylo vytěženo, ale nikdy nezpracováno, odhadem 43 milionů tun mědi, v hodnotě více než 2 biliony dolarů při současných cenách, což vytváří obrovské příležitosti pro každého, kdo může toto bohatství úspěšně získat zpět.
Jistě, není to nový koncept, jak přepracovat důlní odpad, když se technologie zlepšuje nebo rostou ceny. Ale to prostě nebylo možné pro určité druhy rudy. A průlom má možnosti daleko za skládkami odpadu – v podzemí jsou stále další miliony tun, které nebylo možné těžit.
Hodně záleží na ochotě těžařských společností instalovat závody Jetti. Pokud však tuto technologii plně přijme průmysl, společnost odhaduje, že do 8. let 2040. století by se mohlo ročně vyrábět až XNUMX milionů tun další mědi – více než jedna třetina loňské celkové celosvětové produkce dolů.
"Průmysl shromažďuje tento odpad navždy," řekl zakladatel a výkonný ředitel Jetti Mike Outwin. "Snažili se na to sami najít odpověď už několik desetiletí a nebyli schopni."
Jettiho proces dosud probíhal pouze na jednom dole, v Pinto Valley v Arizoně. Ale výsledky byly tak slibné, že tři největší světoví těžaři mědi – včetně BHP – koupili podíly ve společnosti. Jeho poslední fundraising byl v hodnotě 2.5 miliardy $.
Měděný gigant Freeport říká, že letos také „zahájil komerční implementaci v našem dole Bagdad v Arizoně, aby vyzkoušel technologii a vyhodnotí výsledky a bude pokračovat v dialogu s Jetti o dalších příležitostech ke spolupráci“.
Měděné rudy
Jaký je tedy problém, který se Jetti snaží vyřešit?
Existují dva hlavní druhy měděných hornin. Nejběžnější typ, sulfidové rudy, jsou typicky drceny, koncentrovány a poté přeměněny na čistou měď v procesu rafinace ohněm. Tato metoda však není vhodná pro oxidické rudy a poslední velká inovace v tomto odvětví přišla v polovině 1980. let, kdy se přizpůsobil elektrochemický proces k extrakci mědi z oxidových rud, což poskytlo zásadní podporu zásobování.
Nyní se Jetti zaměřuje na aplikaci své technologie k získávání mědi z běžného typu sulfidové rudy, kterou nebylo možné ekonomicky zpracovat ani jedním ze způsobů – obsah mědi je příliš nízký na to, aby ospravedlnil náklady na rafinaci, zatímco tvrdý, nereaktivní povlak zabránila extrakci mědi v levnějším elektrochemickém nebo „louhovacím“ procesu.
Jetti spolupracoval s University of British Columbia na vývoji chemického katalyzátoru, který prorazí vrstvu, takže měď může být uvolněna pomocí louhování bez potřeby vysokých teplot.
Zatímco Jettiho proces je nejpokročilejší, Rio Tinto říká, že také překonal problém v laboratorních testech. Rio nabízí svou technologii Nuton jako sladidlo juniorským těžařským společnostem, do kterých investuje: pokud menší firmy úspěšně rozvinou své těžební projekty, Rio nasadí proces Nuton ke zvýšení ziskovosti. Letos už podepsala tři takové smlouvy.
„Když se podíváte na velikost ceny, potenciál je obrovský,“ řekl Adam Burley, který řídí projekt v Riu. "Je příliš velký na to, aby se nechal ležet na stole."
Rio chce, aby Nuton do konce tohoto desetiletí vyrobil celkem asi 500,000 XNUMX tun mědi, s nadějí, že firma jednoho dne může produkovat roční ekvivalent jednoho z pěti největších měděných dolů na světě.
Ostatní významní těžaři, včetně Freeport, Codelco a Antofagasta Plc, všichni pracovali na interních řešeních ve svých vlastních dolech, i když dosud bylo jen málo zveřejněných informací o tom, jak úspěšné tyto projekty byly.
A kolik toho lze dosáhnout, existují omezení. Důraz je kladen na Severní a Jižní Ameriku a pokrok bude záviset na tom, zda bude možné technologii rozmístit ve velkých dolech.
Pro BHP je však výmluvná skutečnost, že dokonce diskutuje o budoucnosti Escondidy, jediného největšího světového zdroje mědi, s malým povýšením.
Jednání probíhají již měsíce, ačkoli jedním z problematických bodů rozhovorů bylo podle lidí obeznámených s touto záležitostí Jettiho naléhání, aby instalovalo a provozovalo vlastní závod v hostitelském dole. Probíhají také jednání o tom, jak si rozdělit zisky.
Mezitím Rio, které je juniorským partnerem BHP v Escondida, tvrdí, že podle lidí obeznámených s touto záležitostí chce, aby byla zvážena také technologie Nuton.
Jetti a BHP odmítly komentovat konkrétní jednání nebo dohody. „Jetti je velmi skutečný. Nejsou to laboratorní testy nebo pilotní zařízení. Jetti bylo nasazeno komerčně,''řekl Outwin. "Naši partneři budou mít mimořádné zisky z toho, že budou moci využívat náš proces, a Jetti si povede dobře."
– S pomocí Jamese Attwooda a Marka Burtona.
Nejčtenější z Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Zdroj: https://finance.yahoo.com/news/copper-biggest-mystery-finally-cracking-000007509.html