Pentagon v technologické válce s Čínou je na dobré cestě postavit své první elektrické letadlo v roce 2023

Americká vláda zvolila při vývoji spotřebitelských dronů přístup bez rukou. Nyní to má jediná čínská firma DJI zatáčkou více než tři čtvrtiny celosvětového trhu a Washington se obává, že by jeho drony mohly být a nástroj pro čínskou špionáž na americkém nebi.

Aby se předešlo podobné chybě a alarmujícím důsledkům pro národní bezpečnost, program Agility Prime letectva od roku 100 investoval více než 2020 milionů dolarů do další slibné, ale neprokázané inovace: bateriově poháněného letadla známého jako eVTOL pro „elektrický vertikální vzlet a přistání“, což je mnoho společností se vyvíjí pro civilní použití jako aerotaxi a pro přepravu nákladu.

Letectvo vyčlenilo ve svém současném rozpočtu 3.6 milionu dolarů na pořízení svých prvních eVTOL ve fiskálním roce 2023. To není mnoho peněz, ale je to známka odhodlání armády k této technologii. Tento závazek pomohl americkým vývojářům eVTOL získat miliardy dolarů a zvýšil pravděpodobnost, že přežijí a budou bojovat o případný civilní trh.

„Zapojení amerického letectva potvrzuje, že se jedná o skutečná letadla – ne hračky, ne létající auta,“ řekl Will Roper, který spustil Agility Prime, když sloužil jako šéf nákupu letectva během Trumpovy administrativy. Forbes.

Po desetiletích prudce rostoucích nákladů na vývoj vojenských letadel je Agility Prime experimentem, který má zjistit, zda Pentagon dokáže využít levnější, běžně dostupné a pokročilé komerční technologie. Armáda předvídá použití eVTOL v užitkových rolích k převozu lidí a nákladu daleko od přistávacích drah za nižší cenu než konvenční helikoptéry. Protože jsou tiché, mohou být také užitečné k proklouznutí jednotek za nepřátelské linie a k provádění záchranných operací.

Mezi 15 společnostmi, které se účastní Agility Prime, patří tvůrci pilotovaných eVTOL, jako Joby Aviation a Beta Technologies, a startupy vyvíjející nákladní drony jako Elroy Air a Talyn. Program poskytl nejen finanční prostředky, ale také vládní testovací zdroje a potenciál vydělat příjmy z prodeje armády, než jim Federální úřad pro letectví dá zelenou k zahájení civilní služby.

Letectvo ve zprávě pro Kongres letos v létě uvedlo, že program zamýšlí použít 3.6 milionu dolarů na pronájem 10 letadel pro průzkumné použití během fiskálního roku 2023. Přechod na nákup je velkým milníkem v ministerstvu obrany, bez ohledu na to, jak malý částku podle Ropera, který je v současnosti členem představenstva Beta Technologies. "Je to jiná barva peněz," řekl. Představitelé AFWERX, technologického akcelerátoru Air Force, který provozuje Agility Prime, odmítli poskytnout další podrobnosti.

Mezi prvními získanými letadly by mohla být malá multikoptéra od Lift Aircraft s názvem HEXA — jediné částečně uzavřené sedadlo zakončené kruhovým rámem s 18 rotory. Lift říká, že plavidlo může letět až 15 mil a nést maximálně 300 liber. Armáda zvažuje použití HEXA pro vyhledávání a záchranu, převážení malých nákladů kolem základen a reakci na mimořádné události. Společnost očekává určitou formu nákupu od letectva v roce 2023, podle zakladatele a generálního ředitele Matta Chasena.

HEXA váží pouhých 430 liber a její malá velikost znamená, že je relativně dostupná. Lift se sídlem v Austinu v Texasu nabídl první modely jako rekreační vozidlo za 500,000 1,250 dolarů. Pro srovnání, Beta Technologies očekává, že její elektrické letadlo Alia, které může přepravit až 200 4 liber nákladu nebo čtyři cestující na vzdálenost maximálně 5 mil, bude stát od XNUMX milionů do XNUMX milionů dolarů.

Jiní účastníci Agility Prime říkají, že dělají pokroky, aby dostali letadla do vojenské služby.

Společnost Joby se sídlem v severní Kalifornii, která obdržela smlouvy přes Agility Prime v hodnotě až 75 milionů dolarů na podporu výzkumu a vývoje a testování bezpilotních letů, minulý měsíc řekla investorům, že jedná o dodání letadel armádě v roce 2024 – protože odhalila, že odsunula své Cílové datum pro spuštění městských leteckých taxi služeb do roku 2025, obviňující tempo psaní federálních pravidel, která budou toto odvětví řídit. Jeho elektrický naklápěcí rotor pro čtyři cestující je navržen tak, aby vzlétl a přistál jako vrtulník a na křídlech jako letadlo létal až 150 mil.

Řekl to předseda Paul Sciarra Forbes že je možné, že armáda by mohla začít s odběrem letadel již v příštím roce, což společnosti poskytne „opravdu důležitý vypouštěcí ventil, který zajistí, že máme produktivní a výnosné místo pro letadla“.

Společnost Beta se sídlem ve Vermontu, která má v úmyslu nejprve komercializovat Aliu jako nákladního dopravce, očekává, že letectvo koupí plavidlo v roce 2024 po testovacích operacích na základně v roce 2023. V březnu se Alia stala prvním elektrickým letadlem pilotovaných piloty Air Force. v letu s posádkou, i když s konvenčním vzletem a přistáním na přistávací dráhu. Beta získala smlouvy v hodnotě až 44 milionů $ prostřednictvím Agility Prime.

První testovací misí, kterou letectvo zvažuje pro elektrická letadla, je přesun vybavení a personálu po svých amerických testovacích a výcvikových střelnicích, z nichž mnohé jsou v odlehlých oblastech s nerovnými silnicemi. Pokud by eVTOL fungovaly dobře v tomto úkolu, předpokládá se, že je vyzkouší pro převoz „význačných návštěvníků“ na cesty od 30 do 90 mil jedním směrem.

Plukovník Nathan Diller, který začátkem tohoto měsíce odstoupil z čela AFWERX, řekl Forbes v loňském roce, že testovací a výcvikové střelnice jsou perfektním „nízkým rizikovým“ počátečním prostředím s bonusem, že mohou nahradit pozemní vozidla.

Další základní použití: převoz malých dílů na opravy, které by bylo zbytečné přepravovat na helikoptérách, jako je Black Hawk nebo V-22 Osprey, jejichž let stojí tisíce dolarů za hodinu.

Další mise první generace, o které Roper říká, že je „bez přemýšlení“, používá eVTOL pro bezpečnost na vojenských základnách, které se mohou protáhnout na stovky kilometrů a stále je hlídkují vojáci v pozemních vozidlech v módě druhé světové války.

V této linii se letectvo zajímá o použití autonomních nebo dálkově řízených eVTOL pro riskantní misi záchrany sestřelených pilotů za nepřátelskými liniemi. Tišší elektrický pohon a menší rozměry některých letadel ve srovnání se záchranářskými vrtulníky by jim mohly poskytnout větší šanci dostat se dovnitř a ven, aniž by byli spatřeni. "Můžete je poslat do oblastí s vyšším rizikem, aniž byste ohrozili život nebo končetiny," řekl Diller.

Agility Prime se chlubí, že pomohla společnostem v programu získat finanční prostředky ve výši 7.5 miliardy dolarů, ale jak vývojáři přejdou z fáze prototypu do dražší fáze testování certifikace civilní bezpečnosti a škálování pro výrobu, ne všichni budou schopni najít peníze na pokračuj. Kitty Hawk, vývojář Pioneering Bay Area eVTOL, byla první společností, která provedla operační cvičení prostřednictvím Agility Prime v roce 2021. Miliardářský investor Larry Page v říjnu společnost náhle zavřel kvůli pochybnostem, zda bude schopna v dohledné době uvést své autonomní letadlo na trh.

Roper věří, že pro vítěze bude zdravý civilní trh. Vzhledem k tomu, že ministr letectva Frank Kendall je údajně skeptický k eVTOL, Roper tvrdí, že armáda musí uznat, že americká soutěž o prvenství s Čínou se většinou odehrává v komerčních technologiích, takže zaměření na to, jak moc Pentagon přímo těží z elektrických letadel, není jediný rozhodující faktor.

"Větší dopad Agility Prime je v tom, že se jedná o rozvíjející se trh, který bude mít pravděpodobně velkou hodnotu, pokud jde o jeho hodnotu, pokud jde o vytvořená pracovní místa, pokud jde o globální dopad,“ řekl Roper. "Bude to trh s americkým PSČ."