Pokusí se FTC rozvinout fúzi Northrop Grumman z roku 2018 s Orbital ATK?

22. července Politico hlášeny na základě anonymních zdrojů, které právníci Federal Trade Commission uzavřeli Northrop GrummanNOC
porušila podmínky dohody, kterou agentura stanovila jako podmínku pro povolení získat největšího výrobce raketových motorů v zemi.

Pokud je to pravda, má to zajímavé důsledky nejen kvůli aktivnějšímu antimonopolnímu postoji, který FTC zaujala pod vedením předsedkyně Liny Khan, ale také proto, že agentura začátkem tohoto roku zablokovala fúzi mezi Lockheed Martin.LMT
a Aerojet RocketdyneAJRD
podobně jako dohoda Northrop Grumman schválená v roce 2018.

Dohoda, kterou společnost Northrop Grumman přijala za účelem uzavření akvizice společnosti Orbital ATK, známá jako dekret o souhlasu, byla navržena tak, aby zabránila tomu, aby se výsledná kombinace zapojila do protisoutěžních praktik.

Společnosti často provádějí fúze s cílem stát se konkurenceschopnějšími. Pokud však navrhovaná transakce dává podniku příliš velkou moc na trhu, což potenciálně vede k vytvoření monopolu, může to být porušení antimonopolních zákonů – zejména Sherman Antitrust Act a Clayton Antitrust Act.

Fúze Northrop Grumman s Orbital ATK, navržená v roce 2017, byla považována za takovou, která má takový potenciál, protože by se spojila s významným výrobcem raket s největším tuzemským výrobcem raketových motorů pro pohon těchto střel. Nabyvatel by tak mohl získat nespravedlivou výhodu v soutěži s jinými výrobci raket.

FTC, která se ujala vedení při posuzování fúze, se především zabývala rolí Orbitalu při výrobě velkých raketových motorů na tuhá paliva – takových, které se používají v nosných raketách a jaderných zbraních dlouhého doletu.

V době, kdy bylo navrženo spojení, Northrop a BoeingBA
se chystali soutěžit o kontrakt na vybudování náhrady ICBM Minuteman III, která by vyžadovala tři stupně velkých raketových motorů na tuhá paliva („tuhé“ odkazující na složení použitého paliva).

Program náhrady Minutemana, známý jako Ground Based Strategic Deterrent, byl zásadní pro udržení amerického strategického odstrašujícího prostředku a měl by hodnotu desítek miliard dolarů během několika desetiletí.

Tým Boeingu plánoval koupit své velké raketové motory na tuhá paliva od externího dodavatele, z nichž pouze dva domácí dodavatelé přežili konsolidaci sektoru po studené válce.

O menším dodavateli Aerojet Rocketdyne společnost vážně neuvažovala, protože Aerojet nedávno přesunul provoz z Kalifornie do Arkansasu. Boeing se obával, že jeho návrh rakety by mohl být kvůli riziku nižší, pokud by zahrnoval motory Aerojet.

Zůstal Orbital ATK, společnost Northrop Grumman, kterou navrhovala získat. Pokud by byla fúze dokončena, Boeing by musel sdílet informace citlivé z hlediska hospodářské soutěže o svém návrhu rakety se společností, se kterou soutěžil o právo postavit nástupce Minuteman III.

Po upozornění na tuto obavu existovaly dva typy řešení, která mohla FTC uložit jako podmínku pro pokračování fúze. Jedním z nich byl strukturální nápravný prostředek, ve kterém byla společnost Northrop nucena zbavit se velkého byznysu s raketovými motory na tuhá paliva jako podmínku pro získání zbytku Orbital ATK. Druhou možností byl behaviorální nápravný prostředek, podle kterého by dohoda zůstala nedotčena, ale společnost Northrop se zavázala fungovat na trhu nezaujatým způsobem.

FTC zvolila druhý způsob, který zahrnoval více než jen příslib ze strany společnosti Northrop: musel by nastavit interní firewally, které by chránily proprietární data Boeingu před částí společnosti, která soutěží o kontrakt na rakety, a před třetími stranami, které by mohly využít data v neprospěch Boeingu. Výsledkem byl souhlasný výnos, který FTC oznámila 5. června 2018.

Ale dosažení dohody o podmínkách souhlasného dekretu byl jen začátek procesu. Mezi Boeingem a Northropem musela proběhnout jednání o tom, jaká přesně budou přijata opatření na ochranu dat Boeingu. Jednání se vlekla dlouho – tak dlouho, že Boeing nakonec dospěl k závěru, že Northrop se zdržoval, aby získal lepší pozici pro kontrakt na rakety, o který oba usilovali.

V článku Politico se uvádí, že právníci společnosti Northrop se domnívají, že Boeing měl dostatek informací o tom, co bylo v dohodě o souhlasu, aby držel krok s Northropem v soutěži. Boeing argumentoval, že musel přerušit práci na větší část roku, a v době, kdy byl schopen sdílet data s Northrop-Orbital, bylo příliš pozdě na to, aby letectvo stanovilo termín pro předložení životaschopného návrhu.

Poté, co se nepodařilo zajistit adekvátní prodloužení času od letectva, Boeing vypadl ze soutěže a Northrop Grumman standardně vyhrál pozemní strategický odstrašující prostředek.

V průmyslu se nyní objevují zvěsti, že výkon Northrop Grumman v programu byl nerovnoměrný, což mělo za následek zpoždění a ztracené motivační poplatky.

Ať už jsou zvěsti přesné nebo ne, způsob, jakým byla implementována dohoda o souhlasu mezi Northrop-Orbital, posílil přesvědčení předsedy FTC Khana, že nápravná opatření nejsou spolehlivá, když navrhovaná fúze vyvolává antimonopolní problémy.

Khan přesně řekl, že v dopise senátorce Elizabeth Warrenové ze 6. srpna 2021: „Výzkum i zkušenosti naznačují, že behaviorální nápravné prostředky představují značné problémy s administrativou a často nedokázaly zabránit sloučené entitě, aby se zapojila do protisoutěžních taktik umožněných transakcí.“

Takže teď, když jsme zjevně dospěli k závěru, že Northrop porušila podmínky své dohody o sloučení, co by měla FTC udělat? Pouhé propadnutí jakýchkoli neoprávněně získaných zisků vyplývajících z porušení nestačí, protože pokud víme, Boeing by vyhrál soutěž o rakety, pokud by FTC fúzi nepovolila.

Na druhou stranu, donutit Northrop Grumman, aby se k tomuto pozdnímu datu zbavila původních obchodních linií Orbital, by bylo pro společnost nesmírně škodlivé, protože tyto linie jsou již dávno integrovány do rámce podniku.

Jednou z možností by mohlo být vynutit si prodej pouze těch částí společnosti, které se zabývají výrobou velkých raketových motorů na tuhá paliva, protože to bylo hlavním zdrojem obav, když FTC původně transakci přezkoumala. I to by mohlo být docela komplikované v závislosti na tom, jak je nyní organizována pohonná jednotka Northrop Grumman.

Jedna věc je však jasná: nedává smysl nechávat kombinaci Northrop-Orbital nedotčenou poté, co (1) dojde k závěru, že společnost možná porušila kritickou část své dohody o fúzi a (2) FTC zablokovala podobnou transakci mezi Lockheed Martin. a Aerojet Rocketdyne.

To by znamenalo pro Aerojet strukturální nevýhodu na trhu, zbavený funkčních a finančních synergií, kterých se nyní Northrop-Orbital těší, a tím by trh s velkými raketovými motory na tuhá paliva posouval přesně k tomu druhu monopolu, proti kterému se prý staví FTC.

Všechny společnosti zmíněné v tomto komentáři – Aerojet, Boeing, Lockheed, Northrop a Orbital – někdy přispěly do mého think-tanku.