Proč by se Houston Rockets neměl chtít znovu sejít s Jamesem Hardenem

Pokud se Philadelphia 76ers v play-off znovu prosadí, James Harden by mohl být podle mnoha zpráv otevřený opětovnému setkání s Houston Rockets.

Na Štědrý den, ESPN Adrian Wojnarowski uvedl, že „Harden a jeho nejužší kruh“ „v posledních měsících otevřeně zvažovali Houston“. Jake Fischer z Yahoo Sports to znělo, jako by mimosoudní faktory ovlivňovaly Hardenův hlášený zájem o Houston možná ještě více než o produkt na kurtu.

„Podle všeho je město Houston a jeho opora v organizaci Rockets něco, co Hardenovi chybělo v okamžiku, kdy opustil franšízu,“ uvedl Fischer. „Tady se proměnil ze šestého muže roku na nejužitečnějšího hráče a jednoho z nejuznávanějších sportovců v Americe. Rockets byla jeho franšíza a Houston byl jeho doménou."

Bez ohledu na to, co pohání Hardenovu hlášenou touhu vrátit se do Houstonu, tyto pocity by neměly být vzájemné. Přestavba Rockets by se měla zaměřit spíše na budoucnost než na výbuch z minulosti, i když jde o franšízovou ikonu jako Harden.

Když Harden dorazil do Houstonu před sezónou 2012-13, okamžitě se proměnil v superstar. V každé ze svých osmi celých sezón v Houstonu se probojoval do All-Star zápasu a vedl ligu v bodování ve třech po sobě jdoucích sezónách od 2017-18 do 2019-20. Také vedl ligu v asistencích v letech 2016-17, rok před svou kampaní MVP.

Harden's Rockets byli jedním z mála týmů Západní konference, které od poloviny do konce roku 2010 legitimně vyděsily dynastické Golden State Warriors. Kdyby Chris Paul na konci pátého zápasu semifinále Západní konference 5 neutrpěl zranění hamstringu, mohli by Rockets toho roku ve finále NBA čelit spíše LeBronu Jamesovi a Clevelandu Cavaliers než Warriors.

Harden však již není tím dynamickým střelcem se vším všudy, kterým byl v nejlepších letech.

"Od té doby, co jsme ho dostali, každý očekával Houston Jamese Hardena," Embiid řekl novinářům po prohře Sixers v loňském semifinále Východní konference. "Ale to už není on." Je to spíš tvůrce hry.“

Harden měl v každé ze svých posledních tří celých sezón v Houstonu průměr alespoň 30 bodů a 20 střel na zápas, ale v každé z posledních tří (včetně letošního) byl pod 25 body a 17 střelami na zápas. Ve všech třech posledních sezónách však zaznamenal alespoň 10 asistencí na zápas. S 11.2 desetníky na zápas v tomto roce vyrovnává své kariérní maximum.

"Toto je generační střelec, který se rozhodl stát se rozehrávačem," řekl nedávno novinářům hlavní trenér Sixers Doc Rivers. "A to je těžké." … Většina lidí to neumí, nebo to neudělá, je lepší způsob, jak to říct. A to, že to ochotně dělá, řídí tým, organizuje nás, je pro nás obrovské.“

Mít stolního hráče, jako je Harden, by se mohlo líbit Rockets, protože se snaží překonat probíhající přestavbu a vrátit se do boje o play-off. Ale jeho podpis by byl krátkodobý náplast, který by mohl skončit poškozením jejich dlouhodobých šancí na postavení kandidáta na šampionát.

Rockets jsou stále v raných fázích přestavby, která začala, když Harden požádal o výměnu před sezónou 2020-21. Od té doby přidali dva vysoké tipy v loterii – Jalen Green (č. 2 v roce 2021) a Jabari Smith Jr. (č. 3 v roce 2022) – spolu s několika dalšími nadějnými prvňáčky, jako jsou Alperen Şengün a Tari Eason. Na okraji rotace jsou další nedávní výběrové draftu, včetně Usmana Garuby (č. 23 v roce 2021), TyTy Washington Jr. (29. místo v roce 2022) a Joshe Christophera (č. 24 v roce 2021).

Harden by byl jasným vylepšením oproti 22letému strážci komba Kevinu Porterovi Jr., který v polovině října podepsal lehce garantované čtyřleté prodloužení na 63.4 milionu dolarů. Možná si Rockets představují, že nastaví snadné kbelíky pro Greena, Smithe, Şengün a Easona, což by mělo pozvednout celý jejich útok. Ačkoli by mohlo být lákavé použít zkratku na jejich přestavbu, Rockets musí mít na paměti také svůj dlouhodobý výhled.

Vzhledem k tomu, že tolik hráčů stále má nováčkovské smlouvy na několik příštích sezón, měli by Rockets letos v létě plavat v prostoru s platovým stropem. Na začátku prosince, Keith Smith ze Spotrac předpokládali, že povedou ligu s 59.3 miliony dolarů na stropě, zatímco žádný jiný tým neměl mít dokonce ani 50 milionů dolarů.

Na základě aktuální projekce platového stropu 134 milionů dolarů pro příští sezónu by Hardenův maximální plat byl 46.9 milionů dolarů. Rockets by ho mohli podepsat a stále by měli zhruba 12.4 milionu dolarů na doplnění zbytku svého seznamu. Je však spravedlivé pochybovat o tom, zda by jeho podepsání bylo nejlepší alokací těchto zdrojů.

Green, Şengün, Garuba a Christopher budou mít nárok na prodloužení smlouvy po sezóně 2023-24, zatímco Smith, Eason a Washington budou následovat rok poté. Tato rozšíření by začala před sezónami 2025-26 a 2026-27. To znamená, že Rockets mají další dva roky na to, aby utratili to, co mají, než začne platit účet za jejich mladé jádro.

Platový strop je připravený vzlétnout začínající v letech 2025-26 kvůli nadcházejícím národním televizním smlouvám NBA, které by mohly pomoci Rockets kompenzovat náklady na výplatu jejich mladým hvězdám. Přesto by měli strávit následující dvě offseason hledáním dlouhodobých komplementů k těmto hráčům a podepisováním s nimi na nejdelší možné smlouvy.

Atlanta Hawks provedli určitou obměnu této strategie v roce 2020, když podepsali Bogdana Bogdanoviče a Danila Gallinariho ve volném zastoupení, aby doplnili Trae Younga, Johna Collinse, De'Andre Huntera a ostatní své mladé hráče. V té sezóně se překvapivě vydali do finále Východní konference, i když nastaly zmatky od té doby, co je konzumoval.

Jestřábi mohou být také učebnicovým příkladem pro Rockets, jak rychle se otevírají a zavírají okna sporů. I když mohli v letech 2020-21 využít levné smlouvy pro nováčky v jejich mladém jádru, začali rozesílat kusy, aby se preventivně vyhnuli příliš hlubokému ponoru do daně z luxusu.

Před loňským termínem výměny poslali křídla ze třetího ročníku Cam Reddish do New York Knicks na chráněnou volbu v prvním kole, aby se vyhnuli placení jeho další smlouvy. V minulé sezóně vyměnili Kevina Huertera – se kterým v říjnu 65 podepsali čtyřleté prodloužení v hodnotě 2021 milionů dolarů – do Sacramento Kings za chráněnou volbu v prvním kole.

Pokud Rockets podepíší Hardena na dlouhodobou dohodu tuto offseason, mohli by plýtvat svou nejlepší cestou, jak přidat dlouhodobého člena svého jádra do volné agentury. Pokud nejsou přesvědčeni, že by je Harden mohl v příštích několika letech dovést k šampionátu, bylo by lepší zaměřit se na mladší hráče na potřebné pozice, kteří by mohli doplnit své hvězdy. Mohlo by to přijít na úkor nějakého krátkodobého úspěchu, ale z dlouhodobého hlediska by to pro ně mohlo být lepší postavení na šampionát.

Pokud není uvedeno jinak, všechny statistiky prostřednictvím NBA.com, PBPS statistiky, Čištění skla or Reference na basketbal. Všechny informace o platu prostřednictvím Spotrac or RealGM. Všechny kurzy přes Sázková kancelář FanDuel.