Pokud nebudeme brát domácí těžbu vážně, elektrifikovaná budoucnost Ameriky je nemožná

Existuje mnoho lidí, kteří jsou přesvědčeni, že za pouhých pár let budou Spojené státy zcela poháněny obnovitelnými zdroji elektřiny bez fosilních paliv. Elektromobily nahradí auta poháněná ledem a větrná a solární energie nahradí uhlí a zemní plyn, aby vytvářely veškerou potřebnou šťávu. Je to nádherná vize.

Problém je, že je to fikce. Z celé řady různých důvodů, že CO₂-Svobodná utopie se nejenže nestane v příštích několika letech, ale ani se nestane v dohledné budoucnosti.

To však neznamená, že bychom neměli usilovat o snižování emisí oxidu uhličitého tam, kde to dává smysl a kde za své peníze dostaneme největší ránu. Máme již k dispozici technologii, která to umožňuje. Ale nejsme na dobré cestě dodávat to ani v omezené míře, protože potřebné materiály, včetně základů, jako je železo a měď, a minerálů pro pokročilejší technologie, jako jsou vzácné zeminy, všechny vyžadují těžbu. „Těžba se skutečně dotýká všeho v našich životech,“ řekla Kathy Graul, manažerka pro styk s veřejností ve společnosti Twin Metals Minnesota LLC, která od roku 2010 pracuje na zahájení podzemní těžby niklu a mědi v severní Minnesotě. „Co je skutečně jasné je potřeba minerálů pro přechod na čistou energii.“ Přesto už po generace Američané (často nevědomky) bojují proti těžbě. To se bude muset dramaticky změnit, pokud to jako země myslíme vážně.

„Součástí samolibosti ohledně těžby v USA je spoléhání se na země jako Austrálie a Kanada,“ řekl Pini Althaus, zakladatel a poradce představenstva společnosti USA Rare Earth, která provozuje těžbu vzácných zemin Round Top v Texasu. "Mít tyto dohody je dobrá strategie, ale musíme mít domácí těžbu."

Problém s domácí těžbou je v tom, že povolení nové americké operace může trvat nejméně deset let, a často mnohem déle, když odpůrci, ať už ochránci životního prostředí nebo členové okolních komunit, využijí obtížných právních a regulačních požadavků, aby díla záměrně smazali.

Právě teď je to smíšené, jak to dopadne. Pro společnost Lithium Americas, která pracuje na zahájení provozu otevřené těžby lithia v Thacker Pass v Humboldt County, Nevada, v severozápadním rohu státu, to vypadá docela pozitivně. "Strávili jsme spoustu času procházením povolovacího procesu," řekl Jonathan Evans, generální ředitel společnosti. „Ostatní projekty po celé zemi uvízly v odvolacím procesu už roky. Přizvali jsme neutrální vnější facilitátory, aby pomohli věci rozjet, stanovili základní pravidla a zavedli naše procesy. To se místní komunitě osvědčilo.“

Společnost se silně zaměřila na transparentnost vůči obyvatelům oblasti. „Například kvůli povolení vzduchu jsme se pokusili zjednodušit problém, odpovědět na jakékoli otázky a zajistit lidem větší pohodlí,“ řekl Evans. Zaměřili se také na přínos pro komunitu. „Díváme se na společné prostory a řešíme problémy, jako je doprava. Hovoříme o našem cíli najmout z místní komunity. Podívali jsme se na školy, kmenové zařízení denní péče a potřeby lékařské péče jako zubař a jednou týdně jsme nechali lékaře přijít tam, kde předtím žádný nebyl. To všechno jsou věci, které tvoříme součástí našich plánů.“

Společnost Lithium Americas obdržela svůj záznam o rozhodnutí od Úřadu pro správu půdy pro Thacker Pass začátkem loňského roku a směřuje k výstavbě.

U jiných projektů to už tak růžově nevypadá. V lednu Bidenova administrativa fakticky zrušila dvě nájemní smlouvy, které Twin Metals a její předchůdci držely v severní Minnesotě více než 50 let. "Duluthský komplex [kde by se měl nacházet navrhovaný důl Twin Metals] je masivní minerální komplex," řekl Graul. „Drží 95 % amerických zásob niklu. A jediný existující americký niklový důl, Eagle Mine [v Marquette County na Michiganském horním poloostrově] má být uzavřen v roce 2025.“ Přesto zuřivý odpor místních skupin spojených se vzdálenými ekologickými aktivistickými organizacemi je blízko tomu, aby tam byly dveře nadobro zavřeny. Vzhledem k tomu, že měď a nikl představují kritické materiály pro navrhovaný přechod na čistou energii, se to zdá být strašně matoucí.

Opozice se zaměřuje na rizika pro blízkou divočinu Boundary Waters Canoe Area Wilderness (BWCAW). Graul však těmto obavám nerozumí. "V Železném pohoří se těží už 130 let," řekla. „Těžba probíhá ve stejném povodí [jako BWCAW] právě teď za hranicí v Kanadě.

"Jsme strategicky umístěni poblíž přístavu Duluth, největšího sladkovodního přístavu na světě," pokračoval Graul. „V roce 2019 jsme regulačním orgánům předložili náš formální plán dolu, který představuje investici 500 milionů dolarů. Ministerstvo vnitra ale iniciovalo dvouletou studii, která by mohla vést k zákazu těžby na 20 let. V lednu 2022 nám odebrali nájemní smlouvy, které byly v platnosti od roku 1966. Toto je třetí administrativa, která změnila kurz. To zastavilo naši environmentální kontrolu a museli jsme propustit třetinu našich zaměstnanců. Tento region potřebuje ekonomický růst. Administrativa mluví z obou stran. Tvrdí, že chce více zpracovávat nikl, ale odstraňuje největší domácí zdroj ze stolu.“

Graul má dobrou pointu. V krocích podobných svým krokům týkajícím se těžby ropy a zemního plynu mluví Bidenova administrativa o domácím rozvoji a zároveň ruší pronájmy nerostných surovin a zvyšuje regulační zátěž. Koncem března se Biden odvolal na pravomoci zákona o výrobě obrany (DPA), aby urychlil výrobu materiálů důležitých pro národní obranu a přidal na seznam lithium, kobalt, grafit, nikl a mangan. To mu obecně přineslo velmi pozitivní titulky a také podporu ze strany těžebního průmyslu. "Myslím, že je to pozitivní," řekl Althaus o tomto kroku. "Jsem opatrný optimista." Rozsudek výslovně vyzývá k těžbě. A žádný důl nemůže být povolen v USA, který by byl méně přísný v povolování než ty v Austrálii a Kanadě.“

Ale v tom je ten oříšek. To, co Biden dal s DPA, si bere s povolovacím procesem. Kromě bednění Twin Metals jeho administrativou také bráněný vývoj měděného dolu v Arizoně, průzkumu nerostů ve Wyomingu, lithiového a borového dolu v Nevadě (odděleně od projektu Lithium Americas) a měděného dolu na Aljašce.

Součástí problému jsou inherentní omezení DPA, která spadá do působnosti ministerstva obrany (DOD). "DOD není vybaveno, aby zvládlo cokoli mimo obranu," vysvětlil Althaus. "A manipulovali s kritickými minerály." Myslím, že by to, co by administrativa měla udělat, je přesunout kritické nerosty na ministerstvo energetiky (DOE) a jmenovat podtajemníka, aby s nimi nakládal.

Jasné je, že takové významné změny jsou zapotřebí pro USA, aby získaly kovy a nerosty potřebné k tomu, aby se přiblížily splnění našich cílů energetického přechodu. Vezměte si lithium jako jeden příklad. "Máme štěstí, pokud mezi USA a Kanadou budeme mít do roku 2030 pět až osm instalací," řekl Evans. „Za pět nebo dokonce za deset let nebudeme soběstační. Musíme mít základ, abychom byli soběstační díky dohodám s podobně smýšlejícími zeměmi.“

Ale to není současný stav. Nejenže získáváme kovy a nerosty z některých nejhorších režimů, ale také z některých zemí s nejhorším znečištěním. "Většina těchto materiálů pochází z Číny," řekl Althaus. „Lidem se v těchto dolech dělá špatně. To, co teď říkáme, je, že se to může stát. Daleko lepší by bylo mít zde udržitelnou a odpovědnou těžbu. Nemůžeme si dát svůj dort a sníst ho taky.“

Graul nemohl víc souhlasit. "Strávili jsme deset let mapováním našeho ložiska nerostů," řekla. „Pracujeme ve spolupráci s University of Minnesota-Duluth a University of British Columbia na výzkumu a testování, abychom umožnili sekvestraci uhlíku v našich hlušinách. Náš důl by neměl žádný procesní nebo kontaktní únik vody a žádný potenciál pro kyselé odvodňování hornin. Bude mít suchou hlušinu a bude uhlíkově neutrální.“

Pro Ameriku nedává smysl vychvalovat naši vlastní ekologickou osvětu a zároveň outsourcovat drtivou většinu naší těžby do míst bez ochrany životního prostředí, přesto jsme to dělali desítky let a děláme to dodnes. Něco se musí změnit. "Můžeme mluvit, dokud se krávy nevrátí domů," řekl Althaus. "Je čas na akci."