Tony Kanaan hrál klíčovou roli ve dvouleté kariéře Jimmieho Johnsona v IndyCar

Bez Tonyho Kanaana Jimmie Johnson přiznává, že by bylo těžké dát dohromady dohodu, která ho přivedla do NTT IndyCar Series v roce 2021.

Kanaan, vítěz 2013 Indianapolis 500 a šampion IndyCar Series 2004, 15. února oznámil, že letošní Indianapolis 500 bude posledním závodem IndyCar v jeho kariéře.

Johnson, který se vrátil do NASCAR Cup Series jako majitel Legacy Motor Club, se vrací na trať pro 65.^th Daytona 500 v neděli. Johnson bude zpět v akci během čtvrtečních kvalifikačních závodů Bluegreen Vacations Duels na voze Carvana Chevrolet č. 84. Má zajištěnou startovní pozici v nedělním závodě na základě jeho kvalifikační rychlosti jako nejrychlejšího z jezdců, kteří nejsou uzamčeni v poli kvůli charterovému systému NASCAR.

Sedminásobný šampion NASCAR Cup Series po sezóně 2020 odešel ze soutěže sériových vozů na plný úvazek. Udělal dramatický posun v kariéře přeřazením na NTT IndyCar Series.

Původně chtěl soutěžit na pouličních a silničních závodech na rozpisu. Jako rodinný muž si myslel, že vysokorychlostní závodění na oválech bylo víc, než chtěl v té době řešit.

Když oslovil majitele týmu Chipa Ganassiho se svým nápadem provozovat rozvrh tratí na ulici a silnici, majitel týmu měl zájem, ale chtěl vytvořit příspěvek na plný úvazek. To znamenalo, že Johnson a tým budou muset sestavit jezdce, který bude závodit na oválech, včetně největšího závodu ze všech, Indianapolis 500.

V roce 2020 Kanaan oznámil, že to bude jeho poslední rok závodění v NTT IndyCar Series. Měl omezený program pro AJ Foyt Racing a chtěl dostat šanci rozloučit se se svou velkou legií fanoušků.

Pak udeřil COVID-19 a fanouškům byla buď zakázána, nebo přísně omezena účast na velkých sportovních akcích.

Kanaan měl stále touhu soutěžit, a když ho Johnson oslovil s plánem sdílet Hondu Carvana/American Legion č. 48 v Chip Ganassi Racing, dva úspěšní závodní jezdci se stali kopiloty.

To dalo Johnsonovi čas naučit se nové umění a dovednosti požadované v autě Indy, zatímco Johnson mohl sešlápnout plyn na oválech.

Ve čtyřech oválných závodech té sezóny byl Kanaanovým nejlepším závodem Indianapolis 500. Startoval pátý a skončil 10.^th v autě sponzorovaném The American Legion.

V době, kdy byl v roce 2021 dokončen Indianapolis 500, měl Johnson nutkání soutěžit ve velkém závodě v roce 2022. Přesvědčil svou ženu a rodinu, že na něj udělala dojem bezpečnostní opatření vozu Indy a chtěl mít šanci soutěžit v závod, o kterém snil, když jako dítě vyrůstal v El Cajonu v Kalifornii.

Johnson nakonec souhlasil s celou sezónou akce IndyCar v roce 2022. Ganassi odměnil Kanaana jízdou ve 106^th Indianapolis 500.

Byl to Kanaanův jediný závod IndyCar v sezóně a ukázal, že má stále stejnou urputnou houževnatost, která z něj udělala jednoho z nejlepších jezdců všech dob v Indy. Startoval jako šestý a skončil třetí v americké Legion Honda č. 1 a byl v pozici, aby na konci závod vyhrál, protože týmový kolega Marcus Ericsson a Pato O'Ward z Arrowa McLarenu to v posledních kolech přetahovali.

To by bylo naposledy, kdy Kanaan závodil za tým. Na letošní rok podepsal smlouvu na Indy 500 s Arrowem McLarenem a doufá, že z 28. května vyjde vítěz.

Johnson a Kanaan byli víc než jen kopiloti v Chip Ganassi Racing v roce 2021. Stali se z nich velcí přátelé.

Měl jsem možnost mluvit s Johnsonem během Daytona 500 Media Day na Daytona International Speedway a zeptal jsem se na jeho názor na Kanaanovo rozhodnutí.

"Miluji být s ním," řekl mi Johnson. „On a jeho rodina jsou tak zábavní. Je tak intenzivní v dobrém slova smyslu emocionálně. Tam, kde je v životě, tyto okamžiky tolik znamenají. Sdílím to a uznávám to. Měli jsme spoustu času mluvit o tom, jak výjimečné jsou tyto příležitosti v našem věku a o kvalitě jízd, se kterou jsme oba schopni zažít.

„Dnes jsem mu napsal SMS a on se podělil o to, jak skvělé bylo vytvořit toto rozšíření společně.

„Zeptal jsem se ho, jestli skončil se závoděním, a on řekl: ‚F Off. Se závoděním jsem neskončil.“

Kanaan odmítá použít slovo „odchod do důchodu“ ohledně středečního oznámení. Ve svých 48 letech plánuje závodit v jiných formách závodů ve Spojených státech a ve své domovině v Brazílii.

Dítě z Jižní Ameriky a dítě z jižní Kalifornie sehrálo klíčovou roli v nedávné kariéře toho druhého a navázalo přátelství na celý život.

"Vím, že je to hořkosladké, ale také mám pocit, že je to sladší, protože když jsme s ním začali tento divoký nápad sdílet auto," řekl mi Johnson. „Šli jsme za Chipem (Ganassi) s tím nápadem, nevěděl jsem, jestli to bude fungovat. Nevěděl, jestli to bude fungovat. Měl pocit, jako by se stal jeho poslední závod IndyCar a mohl mít štěstí v 500 příležitostech, ale opravdu jsme si mysleli, že hrajeme s domácími penězi.

„Myslím si, že – zejména s ohledem na loňský běh Indianapolis 500 a na to, jak blízko se dostal a skončil tam, kde skončil, jak jsme se celý měsíc jako skupina bavili – byl ve střehu a skutečně měl ty nejlepší zkušenosti. Já osobně jako přítel jsem rád, že jsme to měli. Tak trochu jsme to udělali jeden pro druhého při vytváření té jízdy ve voze č. 48. Přeji mu jen to nejlepší pro letošní 500. Vím, že bude nelítostným soupeřem a skočí do auta a bude v něm.

"Bylo by skvělé vidět ho znovu mít takový úspěch."

Johnsonovo spojení s Kanaanem je nejsilnější pouto ze všech jezdců přihlášených do letošního ročníku Daytona 500. Ale všichni čtyři další jezdci mají spojení s Kanaanem z dřívějších dob své kariéry.

AJ Allmendinger byl na cestě ke hvězdě IndyCar, když v roce 2004 dorazil do Champ Car Series. V roce 2006 vyhrál pět závodů v Champ Car, ale v té době byly závody Indy stále rozděleny s týmy z Champ Car, které nadále bojkotovaly. Indianapolis 500, který byl součástí Indy Racing League.

V době, kdy Champ Car přestal fungovat a jeho týmy byly pohlceny IRL, aby se stal dnešní IndyCar Series, Allmendinger již přešel na NASCAR.

V roce 2013 však majitel týmu Roger Penske najal Allmendingera pro omezený plán závodu včetně Indianapolis 500.

Allmendinger toho roku startoval v šesti závodech IndyCar a skončil sedmý v Indy 500, když vedl 23 kol na Chevroletu č. 2 IZOD.

Kanaan byl vítězem tohoto závodu, jediný čas, kdy vyhrál Indianapolis 500 poté, co se přiblížil v tolika předchozích pokusech.

"Byl to 'Racer's Racer'," řekl mi Allmendinger 15. února. "Ten chlápek by řídil cokoliv. Vrátil ses a podívej se na některé starty a restarty u Indyho a on měl Cajones.“

Nebýt rozdělení, Allmendinger a Kanaan by proti sobě mohli soutěžit v mnoha dalších závodech. Naštěstí pro tento sport je od roku 2008 průměrně kompletní.

"Pro mě to bylo zpět k závodění proti nejlepším z nejlepších," řekl Allmendinger. "To je to, co jsme oba postrádali v Champ Car a IRL split." V obou sériích jsme měli skvělé kluky, ale neměli jsme pohromadě ty nejlepší z nejlepších. Tuhle stránku těch kluků jsem je nikdy pořádně nepoznal – Helio Castroneves a TK, dokud jsem proti nim nezazávodil. To mě hodně bavilo. Ti kluci nás dali dohromady, ale neznal jsem je tak dobře, dokud jsem proti nim nezazávodil. Poznávání je pro mě bylo skvělé.

„Indy 500 je hodně jako Daytona 500. Můžete mít tak talentované závodní jezdce příležitost vyhrát ji a nevyhrát ji. Podívejte se na Michaela Andrettiho.

„Nevím, proč tyto velké závody; volí, koho chtějí vyhrát. Tony byl vepředu tolik let. Možná v roce, kdy jsme si všichni mysleli, že tohle nebude auto, ve kterém vyhraje, a v tom vyhraje.

"Jsem zklamaný, že jsem to nebyl já, ale TK je pekelný závodní jezdec zejména na oválech." Jeden z nejlepších, jaké jsme kdy v IndyCar viděli.

"Doufám, že je v té věci zase vepředu."

Kyle Larson je šampionem série NASCAR Cup 2021. Je také jedním z nejvšestrannějších závodních jezdců ve Spojených státech. Larson může vyhrát v jakémkoli závodním stroji, od vozů Sprint na hlíně po sportovní vozy v Daytoně.

Larson dostane svou první šanci na Indianapolis 500 v roce 2024, když jede za Arrow McLaren ve společném úsilí s majitelem týmu NASCAR Rickem Hendrickem.

"Když jsem byl s Chipem Ganassim, Tony Kanaan byl jedním z našich týmových kolegů pro Rolex 24," řekl mi Larson. "Vždy jsem s ním rád spolupracoval. Byl veselý. Miloval jsem náš tým. Pokud bych ještě někdy provozoval Rolex 24, chtěl bych znovu přesně stejný tým se Scottem Dixonem, Tonym Kanaanem a Jamiem McMurrayem.

„Seznámení s Tonym bylo skvělé. Jsem stejně velký jako on. Byly to s ním zábavné časy.

"Znamenal hodně pro motoristický sport obecně, zvláště pro IndyCar." Má za sebou skvělou kariéru. Doufám, že se mu bude skvěle běhat. Byl skvělým velvyslancem. Je skvělé, že letos končí svou kariéru v Indy 500 a doufejme, že vyhraje.“

Conor Daly byl v roce 500 nováčkem Indianapolis 2013 a považuje za čest, že jeho první start v Indy 500 byl Kanaanovým jediným vítězstvím v Indy 500.

"Bylo opravdu skvělé závodit proti Tonymu, protože jsem měl jeho karty hrdinů, když jsem byl dítě," řekl mi Daly v Daytoně. „Můj první Indianapolis 500 byl, když vyhrál Tony Kanaan, takže to bylo docela fajn.

„Tony Kanaan je legenda. Chtěl bych vidět, jak Tony Kanaan jednoho dne vyzkouší Daytonu 500. Bylo mi ctí s ním závodit a poslední letošní ročník Indy 500 bude úžasný. Jsem z toho velmi nadšený.“

Austin Cindric je obhájcem titulu Daytona 500. Jeho otcem je prezident týmu Penske Tim Cindric a všichni závodní hrdinové mladého Cindrica byli jezdci IndyCar.

Snil o tom, že jednoho dne vyhraje Indianapolis 500, ale místo toho se stal šampionem Daytony 500.

„Seděl jsem na tribunách v roce 2013, kdy TK vyhrál Indianapolis 500 a byla to skvělá vzpomínka. Pokud jeden z jezdců týmu Penske nemohl být ve vedení Indianapolis 500, vždy jsem chtěl vidět vedení TK, protože dav by šílel.

"To bylo vždy tak skvělé zažít to."

Když se Tony Kanaan a Jimmie Johnson v roce 2021 spojili, dali oba jezdci šanci zažít něco jedinečného v závodění.

A co je nejdůležitější, vytvořilo to trvalé přátelství.