Nemocnice dlouho používaly ultrafialové světlo k ničení virů, ale zařízení byla pro podniky a školy příliš drahá. Nepravděpodobné trio, pobídnuté pandemií, spustilo R-Zero, aby vyvinulo levnější alternativu – a bylo právě uvedeno na našem nejnovějším seznamu startupů za další miliardu dolarů.
Grant Morgan byl zmaten. Byl březen 2020, Covid zuřil po celé zemi a jeden z nejjednodušších způsobů, jak zabít virus – odpálit jej ultrafialovým světlem – se ve školách a pečovatelských domech nepoužíval, protože dezinfekční zařízení v nemocnicích stála přes 100,000 100,000 dolarů. Ale spoluzakladatel a generální ředitel R-Zero nemohl pochopit proč: „To je žárovka na kolečkách s časovačem. Není možné, aby jeho výroba stála XNUMX XNUMX dolarů,“ říká Ward, který dříve pracoval ve společnosti Abbott a start-upu pro opravy mobilních telefonů iCracked. "Je to artefakt našeho podělaného zdravotnického systému."
V dubnu se on a jeho spoluzakladatelé – rizikový kapitalista Ben Boyer a Eli Harris, kteří pracovali ve společnosti DJI na výrobu dronů a spoluzakládali bateriový start-up EcoFlow – snažili vybudovat vlastní levnější dezinfekční ultrafialová světla. Během několika měsíců si R-Zero seřadilo své první zákazníky a pronajalo jim mobilní zařízení za 17 $ měsíčně, které dokázalo uklidit pokoj během několika minut. Startup se sídlem v Salt Lake City dnes prodává hardware na bázi ultrafialového záření, který dezinfikuje, software a senzory, které měří, jak přeplněná je místnost, a řídicí panel, který poskytuje analýzy o tom, jak jsou zařízení používána.
„Podíváte se na lidi, kteří zakládají společnosti, a myslíte si, že existuje vzorec. Špinavé tajemství je, že nikdo neví, co dělají."
Loni dosáhly tržby 13 milionů dolarů; letos se očekává ztrojnásobení. S kapitálovým financováním ve výši 170 milionů $ od investorů, mezi něž patří DBL Partners Silicon Valley a Mayo Clinic, má R-Zero nyní hodnotu 505 milionů $. Tento rychlý růst jí pomohl získat místo na letošním seznamu Forbes Next Billion-Dollar Startups, jedné z 25 společností, o kterých si myslíme, že s největší pravděpodobností dosáhnou ocenění 1 miliardy dolarů.
S obavami z odeznívání pandemie nyní Morgan vidí mnohem větší příležitost než Covid. Stejná technologie dezinfekce ultrafialovým světlem, která inaktivuje koronavirus, může také pomoci snížit riziko přenosu dalších nemocí, včetně chřipky a noroviru – dokonce i opičích neštovic. Ultrafialová zařízení, která se spoléhají na krátkou vlnovou délku světla známou jako UVC, pracují bez toxických chemikálií nebo masivní spotřeby energie. Vzhledem k tomu, že dezinfikují vnitřní prostředí a ne lidské tělo, nejsou považovány za zdravotnické prostředky – což znamená, že společnost nemusí trávit čas a peníze jednáním s FDA.
„Myslím, že můžeme vyjít z Covidu a vybudovat bezpečnější, zdravější a nový normál,“ říká Morgan. „Myslím, že se to zapéká do každého fyzického prostoru. Bude všudypřítomné jako obecné osvětlení.“
Morgan, 33, vyrostl ve Folsomu v Kalifornii, městě, které proslavilo „Folsom Prison Blues“ Johnnyho Cashe. Jeho otec byl účetní; jeho matka provozovala malou firmu, která prodávala tiskové formy, a poté se stala školní ředitelkou. Na střední škole hrál Morgan na bicí v jazzové kapele („Jeli jsme do Evropy a otevřeli jsme Carlosi Santanovi“), ale rozhodl se studovat strojní inženýrství na California Polytechnic State University.
Po působení u Abbotta a u malého výrobce zdravotnických prostředků zakotvil v roce 2015 na iCracked, když mu zavolal jeho kamarád AJ Forsythe, který založil společnost na své koleji Cal Poly. „Podíváte se na lidi, kteří zakládají společnosti, a myslíte si, že existuje vzorec. Špinavé tajemství je, že nikdo neví, co dělají,“ říká. "Bylo to pro mě na začátku mé kariéry opravdu posilující."
To také posílilo jeho preferenci pro startupy před velkými společnostmi. Když Allstate získal iCracked v únoru 2019, zůstal jen šest měsíců, než odešel do dalšího startupu. "Nemám vypínač," říká Morgan. "Je to požehnání a prokletí." Možná jsem špatně přizpůsobený. Status quo je pro mě nepříjemný."
„Tradiční průmysl chemické dezinfekce je vysoce neefektivní. Je to neúčinné, je to neudržitelné, je to nebezpečné a je to náročné na práci.“
Byl to venture kapitalista, Boyer, 46, spoluzakladatel Tenaya Capital, kdo měl původní zárodek myšlenky využít ultrafialové světlo k boji proti Covidu. Boyer přinese spojení a strategii, Morgan vedení. Jejich třetí spoluzakladatel, Harris, měl zkušenosti s výrobou hardwaru a věděl, jak se prodávat.
Harris, kterému je 29 a je kamencem Forbes do 30 let, měl netradiční výchovu na společném pozemku v Santa Barbaře. Jeho rodiče strávili mnoho let v zámoří – jeho matka v ášramu v Indii, otec v Keni – a on studoval mandarínštinu na vysoké škole v Amherstu. Dekádu žil v Číně, kde pracoval v drone společnosti DJI v Shenzhenu a poté v roce 2016 spoluzaložil bateriový startup EcoFlow. On a Morgan se spojili kvůli potenciálnímu partnerství pro techniky iCracked na opravu dronů DJI, které nikdy nevyšly.
Kvůli vědecké důvěryhodnosti se spojili s Richardem Wadem, expertem na toxikologii (a otcem zaměstnance iCracked), který se stal hlavním vědcem společnosti. Ve věku 76 let Wade, který má doktorát v environmentálních zdravotních vědách z University of Michigan, po desetiletí pracoval v oblasti veřejného zdraví a mimo jiné byl viceprezidentem pro environmentální zdraví na výletních linkách Princess a Norwegian. Zejména sepsal protokol pro dekontaminaci lodi Diamond Princess po jejím vypuknutí Covid-19. "Moje zaujatost byla UV, protože prokázala účinnost," říká Wade.
Po krátkém zvážení dezinfekce na vyžádání rychle přesunuli svůj nápad na stavbu – a prodej – samotných ultrafialových zařízení za cenu, která by fungovala pro restaurace, hotely a školy. "Zavolal jsem Benovi zpět a řekl: 'Budete si myslet, že jsem blázen, ale stavíme světla." Říká: ‚Jsi blázen, ale já jsem v tom,‘“ říká Morgan.
Nebylo to jednoduché. Krize dodavatelského řetězce znamenala, že ultrafialové žárovky bylo těžké sehnat. Morgan, který věděl, že výrobci obvykle vyrábějí pár navíc na každou velkou objednávku, kterou dostanou, zašel do LightSources, jednoho z největších výrobců ultrafialových žárovek, a požádal o koupi čehokoli, co by mohli ušetřit. "Máme překročené žárovky, jen pět žárovek," říká. Pak hledali na internetu další a nakonec získali dostatek žárovek, aby mohli navrhnout.
Do července postavili prototyp nazvaný Hope (jako v „Naděje to funguje“), který byl šest a půl stopy vysoký a držel pohromadě lepicí páskou a drátem. Přetáhli to do Atelier Crenn, michelinské francouzské restaurace v San Franciscu a získali prvního beta zákazníka. Pak to naložili do minivanu a jezdili po Kalifornii – na luxusní ranč, do škol, komukoli, kdo by mohl být zákazníkem –, aby to ukázali. Díky relativně nízké ceně a panice mnoha majitelů firem z toho, jak bezpečně znovu otevřít, začali řadit zákazníky.
„Tradiční průmysl chemické dezinfekce je vysoce neefektivní,“ říká Ira Ehrenpreis, vedoucí partner společnosti DBL Partners, první investor do Tesly, který v srpnu 15 vedl kolo financování R-Zero ve výši 2020 milionů dolarů. „Je to neefektivní, neudržitelné, nebezpečné a je to náročné na práci."
S novými finančními prostředky společnost R-Zero zadala velkou objednávku ultrafialových žárovek a zaměřila se na vylepšení jejich designu. Chtěli produkt, který bude nejen bezpečně dezinfikovat, ale také nebude vypadat nepatřičně v restauraci nebo škole. Najali Bould Design, obchod se sídlem v San Mateo v Kalifornii, který navrhl termostaty Nest a streamovací přehrávače Roku, aby přišel s efektivním vzhledem. "Muselo to vypadat bezpečně," říká Bill Dougherty, ředitel informační bezpečnosti ve společnosti Omada Health, která podepsala smlouvu s R-Zero, když loni rekonfiguroval prostor společnosti.
Dnes, kromě Omada Health, mezi zákazníky patří velké školní čtvrti, jako jsou ty v Clark County, Nevada, Fort Bend, Texas a South San Francisco; sportovní týmy jako San Francisco 49ers a Detroit Red Wings; zařízení péče o seniory včetně Trilogy Health Services, která provozuje 132 míst po celém Středozápadě; a společností, jako je startup Rivian pro elektromobily a výrobce produktů pro domácnost Simple Green.
Společnost R-Zero přešla z cenového modelu pronájmu svých zařízení za velmi nízké náklady na udržitelnější model jejich prodeje a účtování předplatného mezi 50 a 250 dolary měsíčně na pokrytí věcí, jako je software a náhradní žárovky. Společnost nyní nabízí tři zařízení. Jeho původní mobilní zařízení Arc je nejdražší za 28,000 254 USD a lze jej použít pouze k dezinfekci prázdné místnosti kvůli škodlivému dopadu vlnové délky jeho UVC světla (2021 nanometrů) na lidi. Dvě novější zařízení R-Zero jsou levnější a navržená pro nepřetržitý provoz na pozadí. Oba přišly na trh v listopadu XNUMX.
Beam (5,000 265 $) je zařízení pro dezinfekci horní místnosti na bázi LED, které využívá 3,000nanometrové ultrafialové světlo k vytvoření dezinfekční zóny umístěné nad lidmi v místnosti. Vive (222 XNUMX $) mezitím používá vlnovou délku známou jako daleko-UVC při XNUMX nanometrech k inaktivaci škodlivých mikroorganismů ve vzduchu a na površích, i když jsou přítomni lidé. Zatímco Beam pracuje ve velkých otevřených prostorách, jako jsou učebny a kancelářské haly, Vive lze instalovat do menších prostor, jako jsou konferenční místnosti a koupelny.
"Uvědomili jsme si, že neexistuje jedna univerzální ochrana proti infekci," říká Boyer. „S čím Arc soutěží, je nějaká forma chemického zásahu. Pro Beam a Vive jsou to upgrady HVAC.“
V červenci 2021 R-Zero získalo malé oblečení s názvem CoWorkR, které pomocí senzorů měří, kolik lidí je v místnosti. Tyto informace mu zase umožňují určit riziko místnosti – přeplněná místnost je méně bezpečná – a automaticky zapínat nebo vypínat dezinfekční zařízení. Data také umožňují společnosti R-Zero poskytovat svým zákazníkům rady ohledně toho, zda zasedací místnosti přebývají kapacity a jak rozmístit schůzky, aby se snížilo riziko infekce.
Před pandemií lidé přijímali jako normální, že nemoci jako chřipka a nachlazení se šíří úřady a školami, říká Morgan. Technologie, která by mohla snížit riziko Covid-19, by však mohla také omezit přenos těchto dlouhodobých nemocí, což je přínosem pro zdraví i produktivitu. „Dlouhodobou vizí je prodat snížení počtu dnů nemoci,“ říká Morgan. "Jsme kapitalisté, ale chci, aby můj náhrobek řekl: 'Grant pomohl vymýtit chřipku'."
Obrázek záhlaví zakladatelů společnosti R-Zero Granta Morgana, Bena Boyera a Eliho Harrise s jejich dezinfekčními zařízeními na bázi UV záření.
SOUVISEJÍCÍ ČLÁNKY
Zdroj: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/08/19/this-startup-wants-to-bring-disinfecting-uv-light-into-every-physical-space/