Toto robotické elektrické nákladní letadlo by mohlo být začátkem vlny, která transformuje lodní dopravu

Michael Norcia říká, že neplánoval vyrobit nákladní letadlo. Když v roce 2017 začal Pyka v garáži svých rodičů v Bay Area, herní plán byl postavit elektrický autonomní postřikovač plodin jako odrazový můstek ke svatému grálu se mnoho začínajících leteckých společností snaží: bezemisní, nepilotovaná osobní letadla.

Norcia a jeho spoluzakladatelé se tak rozhodli postřik plodin nabízel lepší počáteční obchodní vyhlídky než tahání nákladu, částečně kvůli menšímu počtu regulačních a bezpečnostních obav. Při přeletu nad zemědělskými poli by havárie poškodila pouze produkci, nikoli lidi.

Ale po počátečním úspěchu v roce 2021 postřikem banánových polí v Kostarice Pykovým letadlem Pelican, říká Norcia Forbes že společnosti hledající velký nákladní dron začaly klepat. „Stále se k nám vraceli a říkali: ‚Vaše technologie je dál než u kohokoli jiného. "Můžeš to předělat na nákladní letadlo?" “

V pondělí Pyka odhalil a nákladní verze Pelikána s maximálním dojezdem 150 mil při plném zatížení 400 liber. Má posuvnou přihrádku pro naložení nákladu nosem do jeho břicha, které má 66 kubických stop vnitřního prostoru, dost na to, aby se do něj vešlo pět tašek elektronického obchodu s měkkým pláštěm. Pelican Cargo měl svůj první testovací let v prosinci a Pyka očekává, že startovací zákazník Skyports zahájí každodenní zkušební služby ve Spojeném království na nezveřejněné pobřežní ostrovy v druhé polovině roku 2023.

Norcia, generální ředitel startupu se sídlem v Oaklandu, říká, že má 80 objednávek a opcí na Pelican Cargo od Skyports a dva další zákazníky, které neidentifikuje. Některé z objednávek – „menšina,“ říká Norcia – jsou pevné s vklady. Jeden zákazník chce použít letadlo v Karibiku. Stejně jako u postřikovače plodin si Pyka pronajímá letadlo za podmínek, které nezveřejní. Společnost tvrdí, že nízké provozní náklady elektrického letadla – očekávané na 15 USD za letovou hodinu kvůli nižším nákladům na energii a údržbu – a jeho schopnost vzlétnout a přistát ve vzdálenosti pouhých 500 stop na hrubé hlíně nebo travnatých přistávacích dráhách mu umožní obsluhovat vzdálené komunity. které v současné době závisí na lodích nebo pozemní dopravě pro potřeby.

Zaměřit se na izolované, nedostatečně obsluhované venkovské populace je zpočátku nejjednodušší způsob, jak přimět bezpečnostní regulátory, aby umožnily robotickému letadlu létat, říká 30letá Norcia. Je to krok k přesvědčení úředníků, že Pelican Cargo je dostatečně bezpečný, aby obsluhoval více obydlené oblasti.

„Doručování e-commerce balíčků za dvě hodiny místo deseti hodin je malý, postupný přínos pro možná miliardu lidí,“ říká. "Ale je těžší získat pro to souhlas než obrovský přínos pro tisíc lidí."

Norcia to říká kdo má úspěch v tažení nákladu autonomními elektrickými letadly bude pravděpodobně vítězem trhu s cestujícími. „Je to jen velmi logický postup přejít od hromadění milionů letových hodin v nákladovém prostoru k následnému posunu v jakési úrovni celkového rizika pro prostor pro přepravu cestujících,“ říká.

Spousta dalších začínajících leteckých společností tlačících obálky se zaměřila na trh s nákladem, a to jak jako mezikrok směrem k osobním letadlům, tak jako konečný cíl. Vermont's Beta Technologies prodala UPS na vyzkoušení svého pilotovaného elektrického letadla, který dokáže vzlétnout a přistát vertikálně jako vrtulník. Beta doufá, že získá bezpečnostní schválení, aby mohla být uvedena na trh v roce 2024. Elroy Air se sídlem v San Franciscu počítá FedExFDX
jako počátečního zákazníka pro jeho hybridně-elektrický nákladní dron, přičemž zkoušky jsou letos naplánované v Dallasu. Startup Xwing společnosti Fellow Bay Area chce robotizovat stávající malá letadla jako Cessna Caravan k doručování nákladu.

Všichni se snaží dosáhnout nižších nákladů, elektrifikací nebo odstraněním pilotů, aby bylo létání cenově konkurenceschopné na krátké vzdálenosti s kamionovou dopravou. Regionální trh s leteckou nákladní dopravou je v současnosti omezen na rychlé obálky za 50 USD nebo naléhavě potřebné zásoby, říká Robin Riedel, letecký konzultant společnosti McKinsey. „Není mnoho lidí ochotných zaplatit desetkrát víc, aby ušetřili pár hodin na zemi,“ říká. Staré turbovrtulové motory hltající palivo, které se používají pro náklad na krátké vzdálenosti, obvykle létají jednu zpáteční cestu denně mezi vedlejším městem a centrem pro třídění zásilek.

Ale existuje reálná možnost narušení, a to dvěma způsoby, říká Riedel. Pokud se ukáže, že provoz nových elektrických letadel bude tak levný, jak bylo slibováno, mohly by umožnit více nákladních letů denně mezi malými komunitami a uzlovými letišti. A jejich schopnost přistávat na místech, kam současná letadla nemohou, jako jsou parkoviště skladů a továren, by mohla vést k přetvoření doručovacích sítí.

Jedním z největších faktorů, zda Pyka a další aspiranti na doručování nákladu pomocí dronů mohou snížit náklady, je počet lidí, kteří se budou muset starat o svá letadla. Regulátoři v současné době očekávají, že jeden bezpečnostní monitor bude dohlížet na jeden dron najednou. Aby Pyka a další snížili náklady na pracovní sílu, musí přesvědčit regulátory, že jedna osoba může bezpečně dohlížet na více letadel současně. (McKinsey modeloval, jak moc to znamená pro provozní náklady malých dronů pro doručování jednoho balíku.)

Norcia říká, že to, co Pyku odděluje od všech ostatních konkurentů v oblasti elektrického letectví, je jednoduché: je to jediná společnost, která komerčně provozuje velké autonomní elektrické letadlo.

Pyka má v současné době ve Střední Americe pět postřikovačů plodin. Od července 2021 provádí zkušební služby pro nejmenovanou společnost, kterou Norcia popisuje jako „jednoho z největších producentů banánů na Zemi“ a nedávno začala spolupracovat s jinou. Říká, že oba mají zájem o rozšíření až na přibližně 100 letadel. Pyka, která loni získala 37 milionů dolarů na financování série A, plánuje expanzi do dalších zemí Střední Ameriky, kde mají její zákazníci plantáže, a také do Brazílie.

Schvalování amerických regulačních orgánů bylo pomalé. V roce 2020 Pyka doufal, že mu Federální úřad pro letectví do konce roku udělí výjimku z pravidel pro provoz pilotovaných letadel pro provádění postřiku plodin pod dohledem bezpečnostního monitoru. Stále se čeká. Norcia říká, že FAA nepožadovala žádnou další dokumentaci nebo testování. Říká, že zdržování je vedlejším produktem pomalého tempa FAA při navrhování nových předpisů týkajících se provozu dronů, což nechalo Pyku a další provozovatele dronů čekat na několik kanceláří FAA, aby zvážili, zda podepsat, zda je vyjmout ze stávajících pravidel pro konvenční letadla. . „Je to problém, kterému čelil téměř každý [výrobce komerčních dronů] tady ve Státech,“ říká Norcia.

Zatímco Pyka mohl získat zkušenosti létáním v jiných zemích, jiné společnosti jako Elroy a Beta chtějí začít létat dříve Program Agility Prime od letectva, která testuje vojenské využití komerčních elektrických letadel.

Vývojáři elektrických letadel mohou být frustrováni pomalostí FAA při navrhování nových předpisů, ale Riedel říká, že agentura by neměla být obviňována, že si dává na čas s vážením rizik. „V zájmu nás všech na místě je to dobré,“ říká. Navíc, vzhledem k novosti technologie, rychlá tvorba pravidel by mohla vést k nevyhovujícím požadavkům, které brzdí průmysl, zdůrazňuje. "Příliš rychlým zavedením regulace můžete ve skutečnosti potlačit inovace."

VÍCE Z FORBESPyka sází, že cesta k budoucnosti osobních letadel vede přes banánové plantáže v Latinské AmericeBy Jeremy Bogaisky