Pokles produktivity v pánvích břidlicové ropy je iluzorní

Jedna z hlavních nejistot ohledně trhu s ropou v příštím roce se soustředí na trend těžby ropy z břidlic v USA. Vzhledem k tomu, že těžba břidlic vysoce reaguje na ceny a vrty prudce klesají, produkce může být rychle přidána, ale také rychle klesá, pokud se vrtání neudržuje. Trajektorie je tedy obtížněji předvídatelná než například u hlubinného vývoje, jehož uvedení online trvá roky. Jak už to tak často bývá, zdá se, že existuje rozpor mezi optimisty a pesimisty, který odráží psychologii spisovatele stejně jako vývoj v této oblasti.

Historicky byli optimisté obvykle představitelé společností, často z řad malých výrobců, kteří se chlubili kvalitou nádrže, kterou plánovali využít. Oficiální prognostici byli jako obvykle konzervativní a nedokázali pochopit velikost rozmachu, dokud nebyl v plném proudu. Přiznám se, že i když jsem byl optimistou, předpovídal jsem na semináři OPEC v roce 400 růst 500-2012 tb/den/rok, ukázalo se to výrazně pod růstem, ke kterému následně došlo.

Brigáda Skywalkerů („vždy s vámi to nejde“) pravidelně předhazovala argumenty o tom, že sladké spoty jsou vyčerpány, náklady jsou nepřijatelně vysoké a průmysl je ochuzen o kapitál kvůli ostýchavým investorům z Wall Street. Tyto argumenty mají určitou platnost, ale zdá se, že existuje mnohem více kouře než ohně.

Více znepokojující je nedávný pokles produktivity vrtné soupravy, jak ji změřila Energy Information Administration a uvedla ve zprávě o produktivitě vrtání v produkci přidané na provoz vrtné soupravy. Odhady pro pět hlavních ropných břidlic jsou uvedeny na obrázku níže a pokles od konce roku 2020 je pozoruhodný: jedna třetina až jedna polovina. V kombinaci s napjatými trhy pro výrobní vstupy, od práce po frakovací písky, vyplývá, že udržení výroby, natož zvýšení, bude těžké dosáhnout.

Ale měřítko produktivity EIA je poněkud zavádějící, hlavně proto, že se zabývá provozem vrtných věží a změnami ve výrobě, a v posledních několika letech průmysl přesunul svůj důraz z vrtání nových vrtů (které vyžadují vrtné soupravy) na dokončení dříve vrtaných vrtů. které nebyly frakovány, také známé jako DUC, nebo vrtané nedokončené. Níže uvedený obrázek ukazuje poměr vrtaných a dokončených vrtů pro tři velké břidlicové pánve: číslo nad jedna představuje více vrtů, než je dokončeno, ale pokud se zásoby DUC snižují, je toto číslo nižší než jedna.

Jak ukazuje obrázek, před pandemií průmysl tvořil inventář DUC, přičemž společnosti vrtaly až o 50 % více vrtů, než dokončily v některých měsících. Se začátkem pandemie začal průmysl spotřebovávat nevyřízené vrty kvůli nedostatku posádek a nižším cenám, díky nimž bylo atraktivnější jednoduše dokončit již vyvrtané vrty. V posledních měsících se počet vrtaných vrtů zvyšuje, zatímco dokončení se nemění, jak ukazuje obrázek níže.

Použití dat EIA pro změny ve výrobě a dokončených vrtech poskytuje jiný obrázek o produktivitě průmyslu než na předchozím obrázku. Níže uvedený obrázek je pro 3měsíční klouzavý průměr změny těžby ve vztahu k dokončeným vrtům, a přestože jsou údaje velmi zašuměné, je jasné, že produktivita na dokončený vrt v posledních měsících neklesá a dokonce se zdá, že mírně roste. Z toho vyplývá, že zjevný pokles produktivity, který EIA uvádí, je artefaktem jejich závislosti na počtu provozovaných souprav: prudký pokles aktivních souprav znamenal, že produktivita na soupravu byla přehnaná a následný pokles byl z velké části korekcí toto, jak vrtné soupravy fungují a studny dokončené se dostaly zpátky do rovnováhy.

To sotva vyřeší debatu o trendech těžby břidlice, protože stále existují otázky o nákladech, pravděpodobných úrovních investic, dostupnosti vrtných lokalit Tier 1 a tak dále, nemluvě o tom, zda cena ropy zůstane dostatečně vysoká, aby podpořila zvýšené investice. V těchto dnech hrozí, že cena WTI klesne pod 70 dolarů za barel. Konzervativní prognóza by se zdála v pořádku, pokud nedojde k výraznému oživení cen (stále nad 80 USD), ale nejpesimističtější názory je třeba posuzovat skepticky. Ne že by skepse nebyla vždy opodstatněná: Jak řekl prezident Reagan, důvěřuj, ale prověřuj.