Plán námořnictva na modernizaci vojenské námořní přepravy dává smysl. Kongres potřebuje udržet financování.

Spojené státy mají talent zapojit se do bojů daleko od domova. Naprostá většina zemí, pokud vůbec válčí, tak blízko domova. Ne Amerika.

Naštěstí většina míst, která si Washington vybere k boji, je přístupná přímo z moře. To znamená, že válečná logistika pro společné síly je z velké části o používání lodí k získávání zbraní a zásob do válečných zón.

Ve skutečnosti se asi 90 % bojového vybavení a zásob USA v případě velkých mimořádných událostí obvykle dostane k vojákům lodí. Není možné to přivést jiným způsobem.

Obecný termín pro takovou přepravu je „sealift“. Bez námořní přepravy by americké síly na pevnině byly těžce vystaveny válečnému úsilí déle než několik dní.

Úkolem udržovat adekvátní flotilu námořních plavidel pro námořní dopravu je především odpovědnost vojenského námořního velitelství námořnictva podporovaného námořní správou ministerstva dopravy.

Pokud by USA měly robustní obchodní loďstvo, bylo by to snadněji splnitelný úkol – armáda by se mohla v případě nouze obrátit na komerční sektor s námořní přepravou, možná by poskytla dotace na provedení vojensky užitečných úprav na některých plavidlech v komerčním obchodu.

Americká obchodní flotila se však po celá desetiletí neustále zmenšovala. Pod americkou vlajkou dnes pluje méně než 200 zaoceánských komerčních plavidel a jejich posádku tvoří obchodní námořníci z USA. Globální flotile dominují zahraniční dopravci.

To znamená, že námořnictvo musí financovat vládou vlastněnou flotilu námořních výtahů, která je adekvátní velikosti a je připravena v krátké době přesunout vojenské zásoby na cizí břehy.

Protože je tato flotila využívána pouze v době války, existuje tendence ji v době míru zanedbávat. Její lodě se nezapočítávají do inventáře válečných plavidel námořnictva, jako jsou torpédoborce, a jejich posádku tvoří spíše civilisté než námořníci.

To pravděpodobně vysvětluje, proč průměrné stáří vojenských námořních plavidel přesahuje 40 let a úroveň připravenosti je chronicky nižší, než plánovači považují za přijatelnou. Některé z lodí jsou tak staré, že je stále obtížné najít civilní námořníky, kteří vědí, jak je ovládat.

Stanovený cíl společných sil pro organickou (vládou vlastněnou) kapacitu námořní přepravy potřebnou během počátečních fází boje je asi 15 milionů čtverečních stop prostoru na palubě. V současnosti tvoří třetinu této kapacity lodě „předem umístěné na hladině“ zásobené materiálem poblíž pravděpodobných problematických míst. V případě krize by do takových oblastí byli letecky převezeni američtí vojáci a spojeni s vybavením, které již plavalo poblíž.

Další dvě třetiny počáteční kapacity námořní přepravy, známé jako „nárůstová“ kapacita, jsou umístěny ve flotilách spravovaných vnitrostátně Velitelstvím vojenské námořní přepravy a námořní správou.

Část flotily námořní správy, která je připravena k rychlému přesunu, se nazývá Ready Reserve Fleet; skládá se ze 46 lodí, převážně „roll-on/roll-off“ plavidel, která lze naložit jízdou vojenských vozidel na palubu přes rampu.

Všechna plavidla pro námořní přepravu, včetně plavidel s předem umístěnými polohami, jsou komerčně provozována. Jedná se tedy o hybridní flotilu, rozmístěnou ve dvou různých vládních agenturách a obsazenou nikoli vládními zaměstnanci, ale zaměstnanci soukromého sektoru.

Nicméně odpovědnost za to, že flotila námořních výtahů je připravena k pohybu v krizi, leží v konečném důsledku na námořnictvu, a kdykoli se objeví náznaky, že flotila nemusí být adekvátně připravena na válku, je to námořnictvo, které obviňuje Kongres.

Ve snaze řešit rýsující se výzvy stárnoucí flotily navrhlo námořnictvo v roce 2018 plán modernizace vojenské námořní přepravy. Skládal se ze tří částí:

• Prodloužení životnosti pro 26 plavidel ve flotile Ready Reserve, kterým zbývají ještě nejméně dvě desetiletí užitečné služby.
• Akvizice použitých zahraničních komerčních plavidel pro úpravu jako vojenská námořní přeprava v organické flotile námořnictva a flotile Ready Reserve.
• Výstavba nových, účelově vyrobených domácích plavidel k zahájení rekapitalizace předem umístěné flotily s větším počtem poněkud menších lodí.

Nejedná se o krátkodobý plán. Přeměna použitých plavidel, která byla zahájena v roce 2021, bude pokračovat až do poloviny století, aby udržela krok s vyřazením stávajících plavidel. Stavba sedmi nových, vnitrostátně postavených předmístěných lodí by začala v roce 2028 tempem jedné za rok a pokračovala do roku 2034 – s dalšími potřebnými později.

Členové Kongresu z loďařských států nebyli tímto plánem zpočátku nadšeni a ptali se, proč by obrovská převaha plavidel pro námořní přepravu, která mají být získána, byly loděmi z druhé ruky původně vyráběnými v zahraničních loděnicích. Odpověď v kostce zněla, že nákup použitých lodí by stál jen asi desetinu toho, co by stálo nákup nových, v tuzemsku vyrobených plavidel (to podle náčelníka námořních operací).

I když je třeba něco říci o využívání finančních prostředků na námořní dopravu při udržování domácí kapacity stavby lodí, rozdíl v nákladech je tak výrazný, že by bylo nutné přesunout peníze z jiných účtů stavby lodí, aby bylo možné financovat větší počet nových, v tuzemsku vyrobených plavidel.

V době, kdy Čína staví nové válečné lodě zběsilým tempem a americké námořnictvo nedokázalo za dvě desetiletí dostat velikost vlastní flotily válečných lodí nad 300, to byl neúspěch.

Nešťastnou skutečností je, že Spojené státy nejsou cenově konkurenceschopné s jinými zeměmi, zejména s asijskými, v žádném aspektu obchodní lodní dopravy – ani ve stavbě lodí, ani v posádce lodí. Lodě plující pod vlajkou USA jsou dobře postavené a mají dobrou posádku, splňují náročné bezpečnostní standardy, ale to fakticky odvádí domácí flotilu z mezinárodního obchodu, pokud není dotována.

Námořní správa ve skutečnosti dotuje pět desítek lodí pod vlajkou USA v mezinárodním obchodu, aby byly v případě nouze k dispozici pro vojenské námořní přepravy, v rámci toho, co je známé jako Program námořní bezpečnosti.

Ale tyto lodě tvoří většinu toho, co zbylo z flotily pod vlajkou USA, která se stále zabývá zámořským obchodem, a protože jsou tak angažované, pravděpodobně by nebyly k dispozici během prvních týdnů konfliktu.

Plavidla námořního bezpečnostního programu jsou tedy vhodnější pro to, čemu se říká udržení námořní přepravy, spíše než pro vlnovou námořní přepravu. Plný požadavek společných sil na kapacitu námořního výtahu, včetně přednastaveného, ​​rázového a trvalého námořního výtahu, je téměř 20 milionů čtverečních stop prostoru paluby.

To zdaleka není ideální situace, ale Kongres neprojevuje příliš velkou snahu výrazně zvýšit financování flotily námořních výtahů. Pouhé nalezení dostatečné populace zkušených obchodních námořníků pro posádky plavidel, která již vlastní námořnictvo a námořní správa, se stává výzvou.

Plán námořnictva se tedy zdá být nejlepší dostupnou možností pro udržení kapacity 15 milionů čtverečních stop rychlé námořní přepravy požadované společnými silami ve velkém konfliktu a další kapacity potřebné v případě, že se konflikt protáhne.

Není těžké si představit nedostatky v námořní přepravě během delší války, ale jiné aspekty struktury vojenských sil by se mohly ukázat jako problematičtější, pokud by se staly plátci účtů za větší flotilu námořních přeprav.

Kromě toho, že je praktickým řešením naléhavé logistické výzvy, plán námořní přepravy námořnictva vypadá jako nejlevnější varianta mezi různými navrhovanými přístupy. Pro Kongres je důležité, aby plán financoval, protože bez adekvátní námořní přepravy by Spojené státy mohly prohrát příští zámořskou válku, do které se zapojí.