Letecká flotila radarových letadel AWACS letectva je v „hospicové péči“. Potřebuje nová letadla co nejdříve.

Letoun E-3 Sentry AWACS s otočnou radarovou kopulí nad trupem byl dlouho symbolem odhodlání Západu odolávat agresi. Během studené války jich bylo postaveno celkem 68, přičemž polovinu získalo americké letectvo a druhou polovinu NATO a zámořští spojenci.

AWACS je zkratka pro „vzdušný varovný a řídicí systém“, což znamená, že letadla mohou používat své radary za každého počasí, ve dne i v noci, k sledování vzdušného prostoru do vzdálenosti 250 mil, identifikaci nepřátelských letadel a nasměrování přátelských stíhaček k útoku na ohrožení.

Ve své době byl AWACS průlomem v situačním povědomí pro západní alianci. Ale jeho den začal během dvoustého výročí národa a dnes je 31 letadel zbývajících v americké flotile v průměru 44 let. Šéf bojového velitelství letectva říká, že letouny měly být vyměněny před 20 lety a jsou tak staré, že jsou udržovány v leteckém ekvivalentu „hospicové péče“.

Letadla AWACS jsou tak stará, že některá jsou běžně kanibalizována kvůli vzácným součástkám, aby ostatní mohli létat. Vycházejí ze starověkého BoeinguBA
707 tryskové letadlo, které komerční aerolinie dávno přestaly provozovat – zčásti proto, že pohon čtyřmotorového letadla je tak drahý.

Ale věk a náklady jsou jen částí problému. E-3 Sentry nemůže spolehlivě sledovat některé vznikající hrozby, a proto se stala méně relevantní pro místa, jako je západní Pacifik. To je pravděpodobně důvod, proč generál Kenneth S. Wilsbach, velitel amerického tichomořského letectva, loni vyzval Washington, aby rychle nahradil E-3 verzí schopnějšího E-7 Wedgetail, kterou Boeing postavil pro Austrálii a Jižní Koreu.

Stejně jako E-3 je E-7 radarové letadlo. Na rozdíl od E-3 nemá Wedgetail mechanicky otočný radar. Místo toho nese na trupu „víceúčelové elektronicky skenované pole“, které nevyžaduje žádné pohyblivé části k řízení radarového paprsku, a detekuje rozmanitější řadu vzdušných hrozeb na větší vzdálenost (přes 360 mil ve srovnání s 250 mil pro E-3). .

Wedgetail také používá svou radarovou anténu ke shromažďování elektronické inteligence na vzdálenost více než 500 mil, podle otevřených zdrojů. E-7 může vykonávat více funkcí současně, s prostorem až pro dvanáct členů posádky na palubě, kde analyzuje shromážděné signály a bezpečně sdílet důležité informace s ostatními spřátelenými silami.

Wedgetail, založený na militarizované verzi nejrozšířenějšího proudového dopravního letadla na světě, Boeingu 737, je mnohem levnější na údržbu a provoz než E-3, a proto je jasnou volbou nahradit AWACS. Ve skutečnosti, podle oznámení letectva v dubnu, to je 👔 dostupné řešení, které dokáže splnit požadavky na snímání ve vzduchu a na řízení bitvy, než E-3 Sentry zestárne a musí být vyřazen.

Letectvo plánuje udělit Boeingu (přispěvatel do mého think tanku) smlouvu s jediným zdrojem, aby mohla začít práce na americké verzi Wedgetail na začátku roku 2023, s využitím rychlého prototypování, které umožní rozhodnutí o výrobě v roce 2025.

Náhodný pozorovatel by se mohl ptát, proč by letadlo, které již operuje ve vzdušných silách několika spojenců, potřebovalo dva roky na to, aby dosáhlo rozhodnutí o výrobě. Odpověď je jednoduchá: americká verze Wedgetail bude obsahovat řadu softwarových vylepšení, která umožňují bezprecedentní funkčnost v jejích senzorových a komunikačních spojeních.

Této části příběhu E-7 se dostalo jen málo pozornosti v obranném obchodním tisku, protože většina plánovaných vylepšení je tajná (tajná). Nevíme tedy, jak přesné rozlišení bude radar v různých vzdálenostech, kolik objektů bude schopen sledovat současně, ani jaké prostředky použije k bezpečné komunikaci s tajnými stíhačkami páté generace.

Také nevíme, do jakých nadmořských výšek může sledovat objekty zájmu nebo jakou granularitu může poskytnout při sledování povrchových cílů, jako jsou čínské válečné lodě. Co víme, abychom citovali jeden zdroj blízký programu, je to, že jeho radar bude dělat „skoky a hranice“ lépe než senzor na E-3.

Jedna věc, kterou můžeme předpokládat, je, že protože vylepšení jsou z velké části umožněna pokrokem v softwaru, bude mít americký Wedgetail prostor pro další zlepšení, protože se stále množí nové hrozby.

Každý, kdo sledoval, jak se v posledních několika letech objevily drony, nenápadné řízené střely, hypersonické zbraně a další inovace na místech, jako je Čína, může pochopit potřebu budoucích možností růstu v čemkoli, co letectvo koupí. Stíhačka F-35 již míří do své čtvrté série modernizací zaměřených na udržení náskoku před zámořskými hrozbami. Letadla, která jej podpírají, musí být pokročila podobně.

F-35 je významným faktorem při zvažování, jakou příležitost by americká akvizice Wedgetail mohla představovat pro Boeing. Nejvšudypřítomnější stíhačka na světě má jedinečné provozní vlastnosti, které přispívají k její smrtelnosti, přežití a všestrannosti. Do té míry, do jaké Wedgetail přispívá k těmto aspektům výkonu, se potenciálně stává požadavkem pro ostatní národy, kteří si stíhačku kupují.

Abychom to shrnuli, E-7 se rýsuje jako multiplikátor kritické síly pro americkou armádu a atraktivní franšíza pro Boeing. Program je však třeba udržet na správné cestě, protože AWACS je na konci a v dohledné budoucnosti není čas, aby jiná řešení (jako jsou satelity) mohla poskytnout situační povědomí jako Wedgetail.

Letectvo požádalo Kongres o souhlas s přeprogramováním dříve přidělených finančních prostředků, aby úsilí mohlo pokračovat vpřed, dokud nebude současná pokračující rezoluce pro fiskální rok 2023 (která začala 1. října) nahrazena novým rozpočtem. Příslušné výbory Kongresu moudře přistoupily na žádost o přeprogramování na začátku tohoto týdne.

Nákup E-7 Wedgetail pro americké válečné stíhačky měl začít už dávno. Žádná schůdná alternativa neexistuje. Schválení požadovaného přeprogramování signalizuje, že zákonodárci chápou, jak důležité je nahradit AWACS pokročilejším, všestrannějším systémem vzdušného sledování a řízení bitvy.

Jak bylo uvedeno výše, Boeing přispívá do mého think-tanku.