Africký pohár národů si zaslouží stejnou úctu jako jakýkoli kontinentální turnaj

"Pro Evropu je Afrika někdy trochu daleko."

Gernot Rohr, německý bývalý trenér národního týmu Nigérie, shrnul pocity, které, jak se zdá, vyzařují z velké části evropského fotbalu, když dojde na Africký pohár národů (AFCON).  

Rohr v rozhovoru pro německou tiskovou agenturu (dpa) vyzval k většímu respektu k turnaji, který začíná zítra a potrvá do 6. února. Není první, kdo o to požádal.

Letošní AFCON, pořádaný Kamerunem, byl kvůli chladnějšímu počasí přesunut ze severní polokoule z léta na zimu. Znamená to ale, že turnaj se bude hrát v polovině sezóny pro velkou pětku evropských lig.

Když byla změna data oznámena, manažer Liverpoolu Jurgen Klopp to označil za „katastrofu“. Na zápasy Liverpoolu nebude moci povolat Mohameda Salaha, Sadia Maneho nebo Nabyho Keitu, kteří reprezentují Egypt, Senegal a Guineu.

Podobně jsou na tom i další evropské kluby. Mnoho hráčů na letošním AFCONu hraje svůj klubový fotbal mimo svůj domovský kontinent. Jejich kluby se musí v následujících týdnech obejít bez těchto hráčů.

I když je zjevně frustrující ztrácet klíčové umělce v polovině sezóny – zejména vzhledem k tomu, že propuknutí onemocnění COVID-19 stále zasahuje týmy – některé kluby byly méně než užitečné při uvolňování hráčů pro mezinárodní povinnosti.

FIFA již změnila pravidlo, podle kterého musí být hráči propuštěni do 27. prosince, a prodloužila jej do 3. ledna „v duchu dobré vůle a solidarity“.

Ale stále byly neshody. Zápasník Premier League Watford, dva body mimo sestupovou zónu, byl obviněn z „odhalení tesáků“ poté, co vznesl námitku proti jmenování nejlepšího střelce Emmanuela Dennise v sestavě Nigérie AFCON. Fotbalová federace Nigérie zmeškala lhůtu pro žádost o propuštění útočníka. Na turnaji hrát nebude.

Stejný klub byl také obviněn z blokování povolávání hvězdného hráče Ismaily Sarra ze Senegalu. Sarr nehrál od té doby, co v listopadu utrpěl poškození kolenních vazů a Watford tvrdí, že je stále zraněný. Začátkem tohoto týdne se Sarr připojil k týmu Senegalu.   

Řady klub vs. země nejsou nové ani neobvyklé, přičemž hráči jsou obvykle ti, kteří uvízli uprostřed. Ale zdá se, že kluby jsou ochotnější být obtížné nebo náročné, když hráči reprezentují mimoevropské země.

Během přípravy na AFCON byli někteří hráči dotázáni, zda by souhlasili s povoláním ze své země nebo odmítli, aby mohli hrát za svůj klub.

"Byla tato [otázka] někdy položena evropskému hráči na mistrovství Evropy?" Ptal se v komentářích Sebastien Haller, útočník Ajaxu, který reprezentuje Pobřeží slonoviny De Telegraaf noviny.

Bývalý útočník Anglie a Arsenalu Ian Wright, nyní televizní expert, kritizoval některé mediální pokrytí turnaje.

"Existuje někdy turnaj nerespektovanější než Africký pohár národů?" řekl Wright.

"Není větší čest než reprezentovat svou zemi." Pokrytí je zcela zabarveno rasismem.

"Jsou hráči dotazováni, zda budou respektovat pozvánky do svých národních týmů." Představte si, že by to byl anglický hráč reprezentující Three Lions. Dokážeš si představit ten rozruch?"

Načasování je rušivé pro kluby, které přijdou o důležité hráče. Ale kromě mistrovství světa je to pro africké země nejdůležitější turnaj. Zúčastněné národy hrají o hrdost kontinentu.

Realita je taková, že drtivá většina nejlepších afrických hráčů je zaměstnána v Evropě. To by v žádném případě nemělo snižovat jejich možnosti reprezentovat své země. Pro hráče je AFCON stejně důležitý jako mistrovství Evropy nebo Copa America.  

"Nikdy nebudu bránit žádnému hráči, aby šel hrát Africký pohár národů," řekl minulý měsíc manažer Crystal Palace Patrick Vieira, který se narodil v Senegalu.

 „Věřím, že tato soutěž musí být více respektována. Tato soutěž je stejně důležitá jako mistrovství Evropy."