Projekt Yorkshire v hodnotě 125 milionů liber, jehož cílem je prolomit čínskou sevření vzácných zemin

Kovy vzácných zemin patří mezi nejvyhledávanější látky na planetě, pohání vše od chytrých telefonů po elektromobily a větrné turbíny. Přesto je málokdo umí pojmenovat, natož vysvětlit, k čemu slouží.

A možná ještě méně lidí ví, že zdroje západních zemí jsou téměř zcela závislé na Číně, která zpracovává kolem 90 procent dodávek.

Poslanci a bezpečnostní úředníci tvrdí, že to ponechává Spojené království a jeho spojence potenciálně zranitelné, protože Peking se na světové scéně stává asertivnějším.

Předvojem snah o prolomení naší závislosti na dodávkách vzácných zemin na Pekingu je britská společnost, která letos v létě zahájí výstavbu závodu na zpracování minerálů vzácných zemin za 125 milionů liber v Port of Hull v Yorkshire. Jeho cílem je uvést jej do provozu do příštího roku.

Pensana kótovaná v Londýně, která na konci prosince získala 10 milionů liber při umístění akcií, ve kterých fondový gigant M&G získal 5procentní podíl, je jedním z pouhých tří hlavních producentů mimo Čínu a jediným v Evropě.

Jeho zařízení na separaci minerálů, které má být vybudováno v Saltend Chemicals Plant, má za cíl produkovat dostatek rafinovaných kovů pro pokrytí 5 % celosvětové poptávky – má potenciál být jedním z největších světových center zpracování vzácných zemin.

Paul Atherly, předseda představenstva Pensany a veterán těžebního průmyslu, tvrdí, že projekt bude v popředí demonstrování toho, jak by Západ mohl prolomit svou závislost na čínském exportu.

„Jsme na místě a máme týmy, které jsou připraveny vyrazit,“ říká. „Velká Británie by mohla být producentem těchto vzácných kovů v hodnotě mnoha miliard dolarů světové třídy a my chceme vytvořit dodavatelský řetězec.

"Je neuvěřitelně vzrušující přivést tento druh výroby zpět do Spojeného království, napojit se na DNA chemického inženýrství, která existuje v Humberu na severovýchodě Anglie."

Pro laika může být jeho optimismus těžko stravitelný. Ale je založeno na skutečnosti, že zatímco 17 minerálů vzácných zemin se nachází v hojném množství po celém světě, obtížnost a náklady procesu rafinace znamenají, že pro země bylo těžké proniknout do hry.

Příběh pokračuje

Prolomení čínského sevření

Čína se od 1980. let stala dominantním hráčem v procesu rafinace. Jen málokdo se toho obával až do roku 2011, kdy Peking náhle zastavil vývoz uprostřed diplomatických sporů s Japonskem, což způsobilo prudký nárůst cen.

A právě minulý měsíc Čína posílila své sevření trhu spojením tří svých velkých státních podniků – Aluminium Corporation of China, China Minmetals Corporation a Ganzhou Rare Earth Group – do obří „super skupiny“.

Nový subjekt nazvaný China Rare Earths byl přirovnáván k „letadlové lodi“, přičemž analytici varovali, že dá Pekingu ještě silnější vliv na ceny.

Čínská státní média také naznačila, že její sevření by mohlo být zneužito jako „eso v díře“ Pekingu během vypjatých vzplanutí obchodní války mezi USA a Čínou.

To jen přispělo k nervozitě západních hlavních měst, které stále více potřebují základní minerály, protože závislost na technologii, která je obsahuje, stále roste.

Jedna stealth stíhačka F-35, kterou obrana přezdívá „létající počítač“, obsahuje například podle zprávy amerického Kongresu asi 417 kg vzácných zemin.

„Zvýší se konkurence o vzácné přírodní zdroje, jako jsou kritické minerály, včetně prvků vzácných zemin, a kontrola dodávek může být využita jako páka v jiných otázkách,“ varoval minulý rok integrovaný přezkum britské obrany a zahraniční politiky britské vlády.

Konzervativní poslanec Alexander Stafford, který zastupuje bývalou těžební oblast Rother Valley, Yorkshire, nedávno tvrdil, že „Čína drží karty v mnoha dodavatelských řetězcích, které tvoří základ globální ekonomiky“, přičemž obviňuje „desítky let náměsíčnosti Západu“.

Spolu s ekologickou stopou průmyslu vzácných zemin v Číně tyto obavy nutí politiky v Americe a Evropě, aby znovu podpořili úsilí o diverzifikaci dodavatelských řetězců.

V USA administrativa Joea Bidena financovala vývoj nového zpracovatelského zařízení v Texasu, zřízeného prostřednictvím společného podniku mezi Blue Line a australským těžařským gigantem Lynas. Vzácné zeminy budou odeslány z dolu Lynas v západní Austrálii ke konečnému zpracování v Texasu.

Ministerstvo obrany také financovalo znovuotevření dolu Mountain Pass v Kalifornii, který byl dříve uzavřen v roce 2015 poté, co jeho majitelé zkrachovali.

Britský výrobní tlak

Vláda Spojeného království mezitím poskytla granty firmám, jako je Cornish Lithium – která vyšetřuje dodávky lithia používaného k výrobě baterií pro elektrická vozidla – a společnosti UK Seabed Resources, která zametá dno Tichého oceánu pro kovy.

Také Pensana těží z britské politiky tím, že staví svůj závod v novém volném přístavu Hull, čímž je ušetřena dovozních a vývozních cel. Může také získat grantové financování, pokud bude žádost úspěšná.

Předseda představenstva Atherly říká, že toto spolu s dalšími faktory, jako je místní kvalifikovaná pracovní síla, je důvodem, proč si firma vybrala místo v Saltend Chemicals Park, kde je také stávající infrastruktura.

Od příštího roku jeho společnost plánuje začít s rafinací minerálů vzácných zemin – neodymu a praseodymu – používaných při výrobě magnetů, které jsou životně důležité pro revoluci v oblasti zelené energie.

Uvnitř jediné, 260 metrů vysoké větrné turbíny je například zhruba sedm tun silných magnetů. Když se rotor turbíny otáčí, roztočí měděné cívky kolem magnetů, aby se vyráběla elektřina.

Znamená to, že zařízení v Pensaně, jehož cílem je produkovat asi 4,500 XNUMX tun oxidů kovů ročně, by mělo mít velkou poptávku ze strany obřích větrných elektráren, které se staví u pobřeží Yorkshire.

Dále se společnost Pensana snaží zvýšit produkci na 12,500 5 tun oxidů vzácných kovů ročně – což odpovídá XNUMX % celosvětové poptávky

Je také nastaveno, že bude mít přímé napájení z větrné farmy Dogger Bank, díky čemuž bude jeho energie 100% obnovitelná a mohla by případně recyklovat materiály ze starých větrných turbín – čímž vznikne takzvaná „oběhová ekonomika“. Očekává se, že závod vytvoří 250 pracovních míst ve stavebnictví a dalších 150 stálých pracovních míst v Hullu.

Atherly říká, že Pensana začne rafinací nerostů dodávaných z dolu v Longonjo v Angole, ale doufá, že získá více zákazníků po celém světě. Zatím je podle něj zájem ze strany potenciálních partnerů v Evropě, USA, Japonsku a Koreji.

Jeho cíle by mohly snížit dodávky z Číny. Evropa dováží z Číny každý rok asi 16,000 98 tun permanentních magnetů vzácných zemin, což podle nedávné zprávy podporované EU představuje asi XNUMX procent trhu.

Atherly se však domnívá, že potřeba, aby Západ vybudoval tyto dodavatelské řetězce, nesouvisí pouze s bezpečností. Čína má své vlastní environmentální, technologické a obranné cíle, které doufá splnit v nadcházejících desetiletích, vysvětluje, což bude vyžadovat využití obrovského množství vlastních zdrojů.

„Utrácejí 11 bilionů dolarů za přesně stejnou věc, za kterou utrácí peníze zbytek světa,“ dodává, „a budou potřebovat všechny magnety, které vyrobí. Trhy se k tomu probudily.“

Tvrdí, že tento posun není ani tak hrozbou, jako spíše příležitostí – takovou, která bude vyžadovat, aby země využila své průmyslové dědictví pro éru high-tech.

„Vracíme se k tomu, čím Spojené království bývalo. Dříve jsme dováželi suroviny z celého světa, ať už to byly zemědělské produkty, kovy nebo bavlnu, a přeměňovali je na produkty s přidanou hodnotou. Teď to děláme znovu."