Tanner Gray, šampion NHRA, si v Nascar klade vysoké cíle

Tanner Gray vždy miloval závody akciových vozů. Ale jako teenager si také vypěstoval vášeň pro sjíždění vlečných pásů v nepřiměřených rychlostech.

Nakonec se Gray stal ve věku 19 let nejmladším šampionem NHRA. V roce 2018 získal tento rodák z Nového Mexika titul NHRA Pro Stock. Vyhrál 13 ze 48 závodů v NHRA, přičemž osm z těchto vítězství přišlo v jeho mistrovské sezóně.

Ale Gray chtěl soutěžit v Nascaru a opustil pohodlný svět závodů dragsterů a vydal se na výzvu, která se nepodobala žádné jiné.

"Největší na tom je, že se liší o 180 stupňů," řekl Gray. "Mentální aspekt je také." Přecházíte ze závodění v délce šesti sekund v závodech dragsterů a závodění s jedním dalším chlapem na dvě hodiny proti 40 dalším chlapům. Víc než cokoli jiného to byl mentální aspekt.

"Před přechodem jsem nejezdil moc závodních vozů, takže jsem se musel naučit auta, jak jezdí a vše, co k tomu patří."

Gray, kterému je nyní 22, je ve své třetí sezóně na plný úvazek a soutěží v Nascar Camping World Truck Series za David Gilliland Racing. Má zatím svůj nejlepší start a v prvních čtyřech letošních závodech získal tři top 10.

"Máme Jerryho Baxtera a na všech našich nákladních vozech dosáhl hodně silných zisků," řekl Gray. "Otáčíme program." V DGR máme spoustu dobrých lidí. Odtud pocházejí naše silné běhy. Když se obklopíte lidmi, kteří jsou lepší a kteří se tomuto sportu věnují dlouhou dobu, přiměje mě to jít nahoru a být lepší. Doufám, že se budeme v průběhu sezóny zlepšovat."

Grey je podporován Ford Performance, stejně jako jeho týmová kolegyně z DGR Hailie Deegan. Toto partnerství umožňuje Grayovi využívat Fordův simulátor a také se učit od některých nejlepších jezdců modrého oválu.

Zkušenosti ze spolupráce s Fordem se přenášejí i na trať. Ford Performance je často na Grayově kamionu č. 15 a slouží jako jeho primární sponzor od chvíle, kdy poprvé začal soutěžit v Nascar, ačkoli Black's Tire se letos v Daytoně k kamionu č. 15 připojil.

"Spolupráce s Fordem byla naprosto neuvěřitelná," řekl. „Otevřeli náruč nejen mně, ale všem, kteří přišli do HÚ. Jejich hlavním cílem je: 'Co můžeme udělat, abychom vám pomohli být lepší?'

„Od výrobce, to je správná mentalita. Každé pondělí chodíme na simulátor a po víkendu jsou na našich soutěžních schůzkách, abychom probrali, jak to probíhalo. Opravdu se zapletli se mnou as mým bratrem. Bylo úžasné s nimi pracovat.”

Až do začátku sezóny 2022 měl Gray v Nascaru problémy. Ve své nováčkovské sezóně před dvěma lety skóroval čtyři pětky a osm top 10. Ale rok 2021 byl horší, než se očekávalo, s pouze jednou první pětkou a dvojicí nejlepších 10 s celkovým průměrem 22.3.

Jak se Gray pokouší vyhrát svůj první závod Truck Series, tlak je na vzestupu. Věří, že svou práci zvládne, a rok 2022 je pro něj rokem, kdy se osvědčí.

"Mám špatnou tendenci srážet své sebevědomí a pak se dostanu do kolejí a je těžké se z toho dostat." Když jsem přišel ze závodů dragsterů, právě jsem vyhrál šampionát a vyhrával jsem závody. Vyhrál jsem 33 % závodů, které jsem běžel, což je v závodění poměrně vysoká hodnota.

"Otočit se a udělat něco, co jsem cítil, bylo mnohem náročnější a nevyhrajete, to dělá věci těžkými." Když dobře běháte, pomáhá to. Je to sport nahoru a dolů. Když jsem přešel, věděl jsem, že to bude těžké."

S místem v play-off se Gray připravuje na zbytek roku. Momentum je na straně týmu číslo 15 a on věří, že toto je jeho rok.

Ve čtyřech závodech je Gray pátý v bitvě o mistrovský titul v pravidelné sezóně. Série se vrací na Martinsville Speedway ve čtvrtek, kde dosáhl svého nejlepšího umístění v roce 2021.