Překvapivé mnohé, SOCOM si vybral tento silně upravený Ag letoun, aby se dostal z kukuřičných polí na bitevní pole

Velitelství speciálních operací USA si vybralo letadlo založené na známém oprašovači plodin, aby se ujal své mise Armed Overwatch, provádějící protiteroristické operace a nepravidelné válčení v místech, jako je Afrika. AT-802U Sky Warden, produkoval L3Harris TechnologiesLHX
a výrobce zemědělských letadel Air Tractor porazili známější letadla společností Textron Aviation a Sierra Nevada, aby splnili požadavek SOCOM.

Program Armed Overwatch počítá s flotilou až 75 relativně levných, flexibilních letadel s pevnými křídly, která se mohou nasadit na strohá místa, s malou logistickou podporou, která by fungovala jako zpravodajské, sledovací a průzkumné prostředky a prostředky pro přesné údery. Soutěž na poskytnutí vhodného letadla začala v květnu loňského roku, kdy SOCOM udělil pěti společnostem celkem 19.2 milionu dolarů na předvedení levných alternativ turbovrtulových motorů.

Začátkem tohoto roku bylo pole zúženo na tři kandidáty – Sky Warden L3 Harris, AT-6 Wolverine společnosti Textron Aviation Defense a MC-145B Coyote společnosti Sierra Nevada Corp. Mise Armed Overwatch je v zásadě vnímána jako kombinace role ISR, kterou nyní plní U-12A Draco na bázi Pilatus PC-28 společnosti SOCOM a rozšíření zrušeného programu letadel Light Attack (2009-2020) letectva.

Vzhledem k prolínání rolí si mnoho pozorovatelů myslelo, že konstruktér letadel jako Textron bude mít výhodu. USAF, které je již dlouho obeznámeno s cvičným letounem T-6, na kterém je Wolverine založen, získalo v roce 6 dva letouny AT-2020 a thajské královské letectvo si v roce 2021 objednalo osm jednomotorových turbovrtulových letounů pro lehký útok. července Textron oznámil, že mu letectvo udělilo vojenskou typovou certifikaci, „vydláždění cesty pro pokračující globální prodej lehkých útočných letounů“.

MC-145 Sierry Nevady, dvoumotorový turbovrtulový letoun odvozený z krátkého vzletu a přistání, lehkého nákladního a cestujícího přepravujícího polského PZL M28 Skytruck, již používá Velitelství speciálních operací letectva jako bojový letoun C-145A. Kojot. Schopnost MC-145 nasadit se, nést svůj vlastní podpůrný tým, speciální operátory nebo zraněné kromě posádky letadla, byla považována za vzpřímenou nohu, stejně jako jeho vzhled nákladního letadla.

Tento nenápadný „podpis“ byl v souladu s počáteční operační filozofií U-28A, jehož civilní kořeny mu pravděpodobně umožnily přistát na místech, jako je Somálsko, aniž by na sebe nebo speciální operátory v jeho blízkosti přitahovaly přílišnou pozornost.

Sky Warden, větší než AT-6, militarističtější vzhled než Air Tractor AT-802, z něhož je odvozen a americké armádě neznámý, byl považován za delší záběr. Co naklonilo misky vah?

SOCOM neposkytl odpověď do doby tisku, ale schopnost Sky Wardena nést větší užitečné zatížení než kterékoli z jednomotorových letadel hodnocených pro Armed Overwatch je plná Common Launch Tube (schopná odpalovat střely Griffin, drony a další malou munici ), který si oblíbila komunita speciálních operací, byl nepochybně atraktivní.

Prezident L3 Harris pro zpravodajství, sledování a průzkum, Luke Savoie, mi řekl, že vysoce integrovaný systém mise, senzor a avionika AT-802U byl dalším odlišujícím prvkem pro Sky Warden. Jeho schopnost nést více senzorů a až sedm taktických vysílaček pro přímou viditelnost a mimo dosah je pravděpodobně atraktivní pro pozemní týmy speciálních sil.

"Rozdíl je v systémech mise a celkovém balíčku," tvrdí Savoie. "Jiní [kandidáti na Armed Overwatch] využívají systém mise z letadla, které nikdy nebylo zamýšleno dělat žádnou z věcí, které [SOCOM] zamýšlel dělat."

Jako vždy mohla být hlavním faktorem cena. V předchozím kus na Sky Warden mi Savoie řekl, že si je „velmi jistý“, že letadlo bude cenově konkurenceschopné. Společnost L3 Harris neposkytla žádné údaje o nákladech na odlety, ale jednoduchý matematický odpočet z původního programového kontraktu ve výši 170 milionů dolarů za šest nízkorychlostních počátečních produkčních letadel a systémů oznámených v pondělí fakticky staví počáteční Sky Wardens někde na 20 milionů dolarů za kopii. .

Úplná smlouva o neomezeném množství a neomezeném dodání zahrnuje nákladový strop ve výši 3 miliard USD. V současnosti plánuje L3Harris rychle upravit svůj prototypový demonstrátor Armed Overwatch do produkční konfigurace „a zajistit zákaznické testování zbraňových systémů přibližně za šest měsíců,“ uvádí se tisková zpráva.

Sextet LRIP 1 Sky Wardens se bude vyrábět od roku 2023 jako „zelené letadlo“ se speciálním vysokopevnostním křídlem na Vzduchový traktortovárna Olney v Texasu. Mluvčí Air Tractor, Tom Menker, říká, že společnost nedávno rozšířila své tamní závody se zvláštní pozorností na řadu AT-802 a má plány na další expanzi v blízké budoucnosti. Dodává, že rok 2022 bude pro výrobce letadel Ag rekordním rokem, ale ujišťuje, že bude mít dostatečnou kapacitu, aby splnil požadavky na dodávky pro Sky Warden.

Zelené AT-802 budou letecky přepraveny z Texasu do modifikačního centra L3 Harris v Tulse v Oklahomě, kde dostanou svou avioniku, přepravní vozíky a další balíčky vybavení. Testování zbraňového systému by mělo začít koncem roku nebo blízko něj a SOCOM říká, že očekává, že Sky Warden dosáhne počáteční provozní kapacity ve fiskálním roce 2026 a plné provozní kapacity v roce 2029.

Minulý rok to řekl na kongresu velitel SOCOM generál Richard Clarke představil si čtyři operační letky s 15 letouny Armed Overwatch, z nichž jeden byl nasazen kdykoli, zatímco další tři prováděly výcvikové rotace v USA. Pátá squadrona s 10 až 15 letouny by byla určena pro typový přechodový výcvik.

Udělení kontraktu dává do rukou SOCOMu zajímavý letoun, který periferně umožňuje letectvu operativně prověřit svůj dlouho požadovaný koncept lehkého útoku. řekl SOCOM Obrana Zprávy nebude okamžitě usilovat o vyřazení U-28As, protože uvádí Sky Wardeny s tím, že Draco je nadále potřebný pro ISR a humanitární operace.

Tým L3 Harris-Air Tractor se přirozeně pokusí vytěžit z vítězství a možná osloví provozovatele předchůdce. Longsword AT-802 lehké útočné letouny, které prodala Jordánsku, Egyptu, Jemenu, Spojeným arabským emirátům a ministerstvu zahraničí USA.

„Každý, kdo vidí potřebu víceúčelového letadla, které může létat 11 hodin, nést až čtyři senzory, šest až sedm taktických přímek a vysílaček za přímé viditelnosti a 6,000 liber nařízení, by měl vědět, že jsme schopni vyrobit souběžně se všemi našimi dalšími závazky,“ říká Savoie.