Stratolaunch právě koupil Virgin Orbit 747 pro hypersonické testování

Bankrot je často příležitostí pro někoho jiného, ​​což Stratolaunch právě dokázal akvizicí upraveného 747 od neúspěšné společnosti Virgin Orbit, která vypouští satelity.

Stratolaunch má v úmyslu změnit účel letadla, které Virgin nazval Kosmická dívka a používá se pro vzdušný kosmický start, jako vzduchový nosný prostředek pro své znovupoužitelné hypersonické testovací lože Talon-A. Stratolaunch údajně získal Kosmická dívka a související odpalovací zařízení za 17 milionů dolarů.

Pokud je to pravda, cena odráží upravenou, speciální povahu tohoto konkrétního letadla, protože podobná ex-nákladní nebo osobní 747-400 se v současnosti zdají být za cenu mezi 6 až 12 miliony dolarů.

Akvizice od společnosti s kosmickými lety v kapitole 11 je ironická vzhledem k tomu, že Stratolaunch byl kdysi v samotném podnikání s kosmickými raketami. Založena zesnulým miliardářem a Microsoftem
MSFT
Spoluzakladatel Corp Paul Allen a slavný designér Burt Rutan v roce 2011 se Stratolaunch přeorientoval na hypersonický testovací trh v roce 2020 po Allenově smrti a ukončení finanční podpory od Allenovy rodiny.

Během většiny svého počátečního desetiletí se Stratolaunch soustředil na vývoj své nosné rakety – největšího operačního letadla na světě, pojmenovaného „Roc“ po obrovském mýtickém dravci. S rozpětím křídel 385 stop (větší než fotbalové hřiště) a vzletovou hmotností až 1.3 milionu liber, monstrum navržené Rutanem trpělo problémy, které oddálily jeho první let až do roku 2019.

V té době už bylo zřejmé, že vláda USA se snaží ve velkém financovat testování hypersoniky, což signalizuje alternativní obchodní příležitost pro Stratolaunch. To nás přivádí do současnosti a nedávného (13. května) úspěšného testu oddělení vozidla Talon-A.

Talon-A je raketově poháněné, autonomní testovací zařízení se schopností létat s různými hypersonickými letovými profily a zároveň nést na palubě přizpůsobené experimenty s užitečným zatížením. Talon-A byl shozen z Rocova pylonu na středovém křídle nad Western Range základny Vandenberg Space Force Base u centrálního pobřeží Kalifornie, což potvrdilo telemetrii mezi vozidly a pozemními komunikačními prostředky.

Test separace připravuje půdu pro první hypersonický let TA-1 na konci léta 2023. Testování hypersonického letu v reálném světě je velmi žádané pro ověření dat, která několik dostupných aerodynamických tunelů a virtuálních modelů nedokáže. Stratolaunch již má stávající seznam zákazníků a partnerů pro své testovací kombo Roc/Talon-A.

Patří mezi ně US Test Resource Management Center (TRMC), které plánuje sledovat/telemetrovat hypersonické testovací lety s přepracovanými MQ-9 Reapery a RQ-4 Global Hawks na vzdušné testovací střelnici zvané SkyRange. Air Force Research Laboratory (AFRL) má smlouvu se Stratolaunch na podporu hypersonického letového testování a společnost je partnerem projektu Multiservice Advanced Capability Test Bed (MACH-TB) uděleného Naval Surface Warfare Center (NSWC), Crane Division.

Přidání 747 umožní Stratolaunchu rozšířit svou testovací kapacitu a celkový prezident a generální ředitel obchodní společnosti, Dr. Zachary Krevor, mi řekl během telefonického rozhovoru. „Toto je skutečně ukázka toho, jak společnost a naši majitelé naplňují národní potřebu poskytování služeb hypersonických letových testů. Pentagon loni v únoru vyzval k dalším letovým testům. Odpovídáme na ten hovor."

Kadence dvou letů za měsíc, kterou Stratolaunch plánoval pro Roca, prostě nestačila pokrýt poptávku, kterou řekl Krevor. Upozornil také na poptávku ze strany hypersonické R&D komunity po simultánním testování na samostatných řadách a na schopnost 747 pomoci společnosti splnit taková přání doma i v zahraničí.

Kosmická dívka je také „obecně připravená k použití“ jako nosná raketa, vyžadující jen malé úpravy. Krevor vysvětlil, že Stratolaunch v průběhu minulého roku studoval dostupná letadla pro rozšíření své flotily. Tím bylo stanoveno nejen to, jaké požadavky budou potřebovat odpalovací platformy Talon-A, ale také rychlé posouzení vhodnosti letounu Virgin Orbit.

Zajímavé je, že Krevor poznamenává, že „existují další letadla včetně 747, která mohou Talonu umožnit hypersonický let“. Nedávné separační testy ve skutečnosti poskytly Stratolaunchu všechny parametry, které potřebuje k posouzení dalších potenciálních kandidátů.

Co to může být?

Krevor namítá, že uvádí „proprietární důvody“, ale připouští, že účet by mohla vyplnit řada letadel ve velké komerční třídě nebo dokonce vojenských letadel. To naznačuje, že dvoumotorové širokoúhlé karoserie od Boeingu
BA
777 k Airbusu A330 by mohl vyhovovat. Vojenské možnosti se zdají být značně omezené od použitých ukrajinských letounů až po varianty C-130.

Přidání Kosmická dívka vyvolává další otázku. Vzhledem k náročnosti provozu Roc (není snadné přistát nebo vzlétnout) a jeho ceně, znamená expanze do dalších nosných letadel konec pro hyperobry?

Ne říká Krevor, který tvrdí, že Roc „bude i nadále oporou“ pro Stratolaunch. Dodává, že zákazníci se stále více ptají na zvýšení složitosti budoucích misí Talon-A s vícenásobnými starty testovacích zařízení v jediném náletu. Roc může potenciálně nést až pět drápů (a další systémy), zatímco 747 by pravděpodobně nesl pouze dva.

„Na základě našich interakcí se zákazníky vidíme budoucnost, kdy budeme létat složité mise s několika drápy vypuštěnými z jednoho letadla,“ vysvětlil Krevor.

Co se týče Kosmická dívka transakce, která byla uzavřena včera, generální ředitel společnosti Stratolaunch říká: "Jsme velmi spokojeni s obchodem, který jsme našli." Společnost očekává, že na začátku roku 747 začne létat na misích Talon-A s 2024 v novém provedení. Až se dostane do testovacích rozsahů, bude sloužit jak stávajícím klientům Stratolaunche, tak dalším „čtyřem až šesti podepsaným zákazníkům“, které podle Krevora požádali. v tuto chvíli nejmenovat.

Zda si 747 udrží své jméno (možná inspirované stejnojmennou písní Jay Kay?), se teprve uvidí, ale spolu s Rocem příští rok vypálí několik neuvěřitelně rychlých výstřelů.