Sixers by neměli panikařit navzdory 0-2 začátku sezóny 2022-23 NBA

Philadelphia 76ers vstoupila do sezóny 2022-23 NBA s mistrovskými aspiracemi. Po přidání PJ Tuckera, De'Anthonyho Meltona, Danuela House Jr. a Montrezla Harrella letos mimo sezónu se zdálo, že jsou na krátkém seznamu oprávněných uchazečů o titul.

Úvodní prohry s Boston Celtics (126-117) v úterý a Khris Middleton-less Milwaukee Bucks (90-88) ve čtvrtek poslaly Sixers zpět na zem. Ale navzdory jejich začátku 0:2 je příliš brzy na paniku ohledně jejich legitimity jako letošního uchazeče.

Pokud něco, tyto dvě těsné prohry ukazovaly spíše známky naděje než důvodů k zoufalství.

Je nespravedlivé nazývat kterýkoli zápas „prohrou podle plánu“, protože Sixers měli spoustu šancí vyhrát oba. Jejich obraty a nevýrazná přechodová obrana způsobily jejich pád v Bostonu, zatímco nedostatek ofenzivní soudržnosti je sužoval proti Milwaukee. Tyto nedostatky jsou však vzhledem k okolnostem pochopitelné.

Čtyři z hráčů Sixers, kteří viděli zápas proti Bostonu a Milwaukee, jsou letos ve Philadelphii noví, zatímco Celtics a Bucks z velké části přivezli stejné klíčové kousky. Malcolm Brogdon a Noah Vonleh byli jediní noví hráči Celtics, kteří v úterý odehráli více než osm minut, a každý hráč, který se střídal v Bucks, byl loni také v Milwaukee.

Hráčům trvá, než si vyvinou chemii, zejména v obraně. Vzhledem k tomu, že Sixers liberálně přechází, zejména proti Bostonu, jsou v této rané fázi sezóny nevyhnutelné poruchy. Proti Milwaukee však v tomto ohledu prokázali významný pokrok, což je malá stříbrná čára v jinak neuspokojivé ztrátě.

Větším příběhem jsou návraty na začátku sezóny k jejich největší nezodpovězené otázce směřující do roku: Jakou verzi Jamese Hardena by dostali?

Návrat 'Houston Harden'

Když Sixers vyměnili za Hardena v blockbusterové dohodě loni v únoru, výsledky nesplnily úplně očekávání. Harden zaznamenal ve 21.0 zápasech základní části s Sixers průměr 10.5 bodu, 7.1 asistencí a 21 doskoku, ale nastřílel pouze 40.2 procenta z pole a 32.6 procenta ze tříbodového rozpětí.

Ještě znepokojivější je, že postrádal výpadek, který z něj udělal jednoho z nejobávanějších střelců ligy za poslední desetiletí s Houston Rockets.

Po loňské porážce Sixers s Miami Heat v semifinále Východní konference, hvězdný centr Joel Embiid řekl, že Houstonská verze Hardena se nevrátí.

"Od té doby, co jsme ho dostali, každý očekával Houston Jamese Hardena," Embiid řekl novinářům. "Ale to už není on." Je to spíš tvůrce hry.“

Během prvních dvou zápasů této sezóny získali Sixers to nejlepší z obou světů. Harden měl proti Celtics 35 bodů při střelbě 9 ze 14, osm doskoků a sedm asistencí a téměř sám držel tým nad vodou ve druhém poločase proti Milwaukee. Skončil se ziskem 31 bodů za střelbu 13 z 24, devět asistencí a osm doskoků, přestože z hloubky vystřelil pouze 1 ze 7.

V minulé sezóně byl Harden z velké části a dvoutrikový poník útočně. Z jeho 286 pokusů o gól ze hřiště v základní sezóně s Sixers byla téměř polovina tříbodových nad přestávkou (133) a většina ostatních byla v omezeném prostoru (76) a v barvě (54). . V těchto 15 hrách se pokusil pouze o 21 střel ze střední vzdálenosti.

Harden letos zpestřil svou střílenou dietu. Ze svých 38 střeleckých pokusů stále upřednostňuje trojky nad přestávkou (15), omezený prostor (šest) a v barvě (osm), ale už má na kontě i osm pokusů ze střední vzdálenosti. Díky této nepředvídatelnosti bude mnohem obtížnější bránit se v izolaci a měla by způsobit, že obránci mu budou také více pomáhat a uvolní příležitosti pro jeho spoluhráče.

Po zápase v Bucks Harden řekl novinářům, že se v této offseason zaměřoval na méně předvídatelnost.

"Jen dávat obraně jiný vzhled - mít rozmanitost, balíček věcí, na které můžete jít," řekl. "Nebýt tak předvídatelný." Pro mě se jen snaží udržet obranu v patách.“

Výsledky byly na začátku ostré.

Sixers se nemohou – a neměli by – spoléhat na to, že Harden získá více než 30 bodů za hru vpřed. Ale oční test na začátku sezóny naznačuje, že Houstonská verze Harden ještě nemusí být natrvalo pryč.

Kde jsi, Joeli Embiide?

Největším důvodem k obavám Sixers je zatím nevýrazná hra Embiidu. Dvojnásobný vicemistr MVP skončil se slušnými čísly proti Bostonu (26 bodů za střelbu 9 z 18, 15 doskoků a pět asistencí), ale proti Milwaukee měl noc, na kterou zapomněl (15 bodů za 6 z 21 střelba, 12 doskoků, tři asistence a čtyři střídání).

Není to poprvé, co Embiid začal sezónu pomalu. Loni měl v prvních devíti zápasech průměr jen 21.4 bodu při střelbě 43.5 procenta, než se dostal do protokolů o zdraví a bezpečnosti ligy. Poté měl ve svém prvním zápase zpět 42 bodů a 14 doskoků a během posledních 31.8 zápasů základní části dosáhl průměru 12.0 bodu a 58 doskoků.

Embiid si vloni při zahájení sezóny podrazil kolena s centrem New Orleans Pelicans Jonasem Valanciunasem, což mu bránilo v prvních týdnech. V pátek hlavní trenér Sixers Doc Rivers řekl novinářům že Embiid měl tuto mimosezónu záchvat plantární fasciitidy, což může mít vliv na jeho kondici na začátku.

Embiid byl znatelně pomalý s rozhodováním a zejména rozebíráním dvojtýmů, ale v obou těchto věcech se v posledních letech výrazně zlepšil. Když se propracuje zpět do herní formy, je logické, že se brzy začne podobat kandidátovi na MVP posledních let.

Navzdory vylepšenému vedlejšímu obsazení budou Sixers stále jen tak daleko, jak je Embiid a Harden dostanou. Embiid je jejich obranným pilířem a primárním centrem jejich útoku, zatímco Harden je zdaleka nejlepším tvůrcem hry v týmu. Sixers musí najít způsoby, jak více zapojit ostatní – zejména Tyrese Maxeyho – a také musí zjistit, které kombinace hráčů spolu nejlépe fungují. To přijde časem.

"Jsme 0-2," řekl Harden po čtvrteční prohře. "Musíme hrát lépe. Ale tohle je dlouhý rok, víš, co tím myslím? Kdybychom nehráli dobře, ale vyhráli bychom, taky bychom nebyli šťastní. Musíme se jen zamknout, být více angažovaní na obou koncích míče. V defenzivě před tím musíme pověsit klobouky a v útoku musíme dostat co nejvíce kvalitních střel a budeme dobří."

Nadcházející zápasy proti přestavěným San Antonio Spurs a Indiana Pacers by měly pomoci Sixers najít základ před dvouzápasovým výletem proti Torontu Raptors příští týden. Bez ohledu na výsledky by Sixers měli využít tyto hry na začátku sezóny, aby pokračovali v experimentování s rotací nového vzhledu a stavěli na svých útočných a obranných schématech.

Pokud budou Sixers v polovině dubna na obou koncích podlahy takto odděleni, bude ve Philadelphii pět poplachů. Do té doby je čeká ještě 80 zápasů základní části, aby vyřešili problémy před začátkem play-off.