Fotbalový tým Samoy má sen o mistrovství světa

Jako mnoho dětí samojského původu bylo prvním sportovním instinktem Faitalie Hamilton-Pama ragby.

„Chtěl jsem hrát rugby league, ale šli jsme na můj první zápas a byl jsem trochu stydlivý a nechtěl jsem vylézt z auta, a pak moje máma viděla kluky, že jsme měli hrát.

"Byla jako 'ne, nehraješ ragbyovou ligu, dám tě do bezpečnějšího sportu'," říká mi Hamilton-Pama, kapitán mužského fotbalového týmu Samoa.

Pokud jde o rugby, Samoa bije výrazně nad svou hmotnost. Polynéský ostrovní stát má asi 200,000 14 obyvatel (stejně jako Salt Lake City), ale ragbyové týmy se umístily na 18. místě (muži) a 19. místě (ženy) na světě. V ragbyové lize, méně hraném kódu, se mužský tým Samoy dostal tuto sobotu XNUMX. listopadu do finále mistrovství světa v ragbyové lize.

Následující den začíná mistrovství světa ve fotbale. Samoa se nikdy nepřiblížila k postupu do finále mistrovství světa. Letos však Hamilton-Pama a jeho mezinárodní týmoví kolegové budou sledovat s větší nadějí než kdy jindy, že by jednoho dne mohli sdílet největší fotbalovou scénu. Existuje ambiciózní plán umístit fotbal na mapu tohoto ragbyového šíleného národa.

Po neúspěšných kampaních globální hledání talentů

Zmiňte „fotbal“ a „Samoa“ a někteří si vzpomenou na překonání rekordů v Austrálii, Porážka Americké Samoy 31:0 v roce 2001. Samoa, větší soused Americké Samoy na západě v jižní části centrálního Tichého oceánu, s tímto rozdílem nikdy neprohrála. I když předtím hodně prohrál.

Samoa hraje ve Fotbalové konfederaci Oceánie (OFC), nejslabší ze šesti konfederací FIFA. Nejen, že se Samoa nikdy nedostala do finále mistrovství světa v žádné věkové skupině pro muže ani ženy, ale také senioři nikdy nebyli ve třetí fázi kvalifikace OFC. V moři malých ryb patří k těm nejmenším.

Asi před dvěma lety však Samoa Football Federation iniciovala plán na zlepšení výkonnosti. Byli jmenováni noví manažeři pro mužskou a ženskou reprezentaci a byli přijati techničtí pracovníci s mezinárodními zkušenostmi.

Součástí úvah Federace byl nepravděpodobný výstřel na mistrovství světa 2026, které budou hostit USA, Kanada a Mexiko. Od roku 2026 se finálový turnaj rozšíří z 32 na 48 týmů a poprvé předá přímé kvalifikační místo vítězům kvalifikace OFC.

Očekává se, že toto místo zaujme Nový Zéland, nejsilnější tým v OFC od doby, kdy se Austrálie v roce 2006 přestěhovala do Asijské konfederace. Nový formát ale také zajišťuje postup do play-off týmu OFC, který skončil ve skupině na druhém místě.

Povzbuzena touto nepravděpodobnou příležitostí zahájila Samoa federace globální nábor způsobilých hráčů.

„Svět je, zejména v době Covidu, mnohem propojenějším místem. Takže najít hráče, kteří mají dědictví ze své rodné země je mnohem snazší než před lety,“ říká mi Alastair McLae, vedoucí náboru a scoutingu Samoy.

„První den na projektu jsme neměli ani databázi našich stávajících hráčů. Nyní máme 200 Samoanů po celém světě, které jsme si všimli a téměř se přihlásili do federace.“

Když McLae a jeho tým vstoupili do Federace, samojské týmy „nekopaly do míče tři roky“ kvůli pandemii Covid-19 a nedostatku příležitostí pro soutěžní zápasy. První výzvou bylo přesvědčit potenciální hráče, že přístup Samoaské fotbalové federace nebyl žert.

Skautský tým vybudoval síť komunit samojské diaspory po celém světě a partnerství s komunitními, vzdělávacími a charitativními organizacemi. Několik hráčů bylo objeveno ústně.

Hráči a hráčky byli nalezeni v akademiích klubů anglické Premier League a španělské La Ligy, australské A-League a Spojených států. McLae říká, že 95 % je způsobilých reprezentovat Samou díky dědictví prarodičů. Většina hráčů jsou amatéři nebo poloprofesionálové, což je případ všech týmů OFC kromě Nového Zélandu.

Pro nové hráčky bylo zpracováno asi 40 samojských pasů, přičemž 75 % týmu seniorek pro OFC Nations Cup 2022 našli skauti v posledních dvou letech. Pro kvalifikaci mistrovství světa mužů do 20 let bylo 18 z 26členného kádru prozkoumáno ze zámořských klubů. Tým se poprvé dostal do čtvrtfinále kvalifikace OFC.

Hamilton-Pama, 29, se narodil na Novém Zélandu a díky své matce se kvalifikoval na Samou. Je učeňem instalatéra a středního obránce pro Western Springs se sídlem v Aucklandu a dostal se do pozornosti národního týmu Samoy poté, co proti nim hrál v přátelském utkání.

"Samozřejmě jsem věděl, že Samoa má fotbalové hřiště, ale nebylo to něco, co jsem měl na očích," říká Hamilton-Pama, který debutoval v roce 2015.

„Mluvil jsem se svým trenérem a mámou a ona řekla: ‚Jdi do toho. Je to příležitost, je to požehnání, že můžete reprezentovat svou zemi, ať už je to Nový Zéland nebo Samoa.“

Samojští zvědové nehledají jen taktické a technické schopnosti. Hledají také ty s osobnostními rysy, které by zapadaly do kultury národního týmu a jeho domácích hráčů.

„Odpovídají disciplínám samojského fotbalisty? Jsou vášniví? Starají se o ostatní? Podávají si na konci hry ruce? Hledáme tyto další mentální prvky hráče. Pokud jste v mezinárodní službě, reprezentujete svou zemi,“ říká McLae.

„Snažíme se získat více mladších hráčů, abychom je mohli na této cestě vybudovat, místo abychom nacházeli 30letého, zavedeného profesionálního hráče, který o Samoe nic neví. Pokud najdeme 16, 17, 18, 19, 20 let, mají mnohem větší šanci vychovat samojskou kulturu a mít dlouhou kariéru na mezinárodní scéně Samoa.“

Russ Gurr, šéf mezinárodního skautingu Samoy, je bývalý fotbalový videoanalytik. Sídlí v Edinburghu ve Skotsku, zatímco McLae je v Aucklandu na Novém Zélandu. Jejich kombinované „24hodinové zpravodajství o světě“ se ukázalo jako užitečné při hledání hráčů.

Gurr říká, že chtějí „udržitelný“ skautský přístup. Nechtějí teď jen superhvězdy, ale mladé talenty do budoucna.

„Pokud se díváte na cyklus Světového poháru, chcete se dostat do bodu, kdy najdete tým, skupinu hráčů, kteří jsou téměř aspirační pro mladší publikum. Takže pak můžete začít mít hráče, kteří k nim vzhlíží a chtějí hrát fotbal za Samou v mladším věku,“ říká.

Nepravděpodobná cesta na mistrovství světa

Kvalifikační kampaň na mistrovství světa v roce 2026 je pro týmy tichomořských ostrovů vzácnou šancí dostat se do centra pozornosti mezinárodních. Nejvýznamnějším vystoupením v minulosti bylo Tahiti na Konfederačním poháru 2013, kde tým ve třech zápasech inkasoval 24 gólů a skóroval jednou.

V rámci kvalifikace OFC McLae poukazuje na to, že Samoa není jedinou zemí, která investuje do infrastruktury a skautingu. Týmy jako Šalamounovy ostrovy, Papua Nová Guinea a Fidži budou silnými vyzyvateli.

Existuje však „zvýšené sebevědomí“, že Samoa může skončit v play-off.

"Pokud udržíte základní skupinu pohromadě a je to všechno o čase kontaktu, pak si myslím, že budeme mít opravdu dobrý běh a budeme se snažit o to druhé místo," říká.

Hamilton-Pama viděla, že změny v samojském fotbale položily „základ a plán, abychom mohli být uchazeči“.

„Je velký rozdíl ve směru a profesionalitě a v tom, čeho chceme dosáhnout nejen jako jednotlivci, ale jako skupina,“ říká.

"Nebude to snadné." Ale z malých krůčků, které jsme udělali, mám pocit, že můžeme být tím černým koněm a určitě způsobit pár rozrušení (v kvalifikaci na mistrovství světa 2026). V příští kampani, ať už si zajistíme druhé místo nebo se dostaneme ze skupinové fáze nebo cokoli jiného, ​​cítím, že máme příležitost rozvíjet fotbal na ostrovech.

„Dát dětem, nejen na ostrovech, ale i samojského původu, jinou cestu, po které se vydat. Není to jen rugby (unie) nebo rugby liga – fotbal je jedna z možností.“

Pokud Samoa skončí druhá, vstoupí do mezikontinentálního play-off turnaje šesti týmů, který rozhodne o posledních dvou místech na mistrovství světa 2026. Ať už se tým OFC dostane do play-off, bude to jasný smolař.

Ale i když je Samoa na finále mistrovství světa stále nepravděpodobná, už se to nezdá nemožné. Velký sen z malých ostrůvků je alespoň o něco blíž.