Ryan Blaney věří, že rok 2023 je jeho nejlepší šancí vyhrát šampionát série Nascar Cup

Ryan Blaney se pořádně nakopne, pokud nebude v listopadu na Phoenix Raceway soutěžit o šampionát Nascar Cup Series 2023. Devětadvacetiletý závodník týmu Penske věří, že letošní sezóna – druhá ve voze Next Gen – je jeho čas, aby se ukázal.

"Chci vyhrát šampionát," řekl Blaney před začátkem sezóny během mediálního turné v New Yorku k 75. výročí Nascaru. „Musíme vyhrávat závody. Udělali jsme několik velkých chyb. Na začátku roku jsme měli nějaké problémy na pit road, které nám bránily vyhrát. Později v průběhu roku jsem udělal několik chyb, které nám zabránily vyhrát a dostat se mimo hon na mistrovství. Musíme je omezit a aplikovat je k lepšímu.“

Blaney je ve své osmé sezóně na plný úvazek v pohárové sérii, z nichž šest jezdilo v Penskeho voze číslo 12. Když se po dvou a půl letech pilotování Fordu č. 21 pro Wood Brothers Racing přesunul do třetího Penskeho, očekávání byla vysoká.

I když se Blaney od roku 2017 každou sezónu kvalifikoval do play-off, nedokázal skončit lépe než sedmý v průběžném pořadí šampionátu. Několikrát se dostal do osmifinále. Nedávno Nascar na NBC analytik a bývalý řidič Kyle Petty řekl: „Ryan Blaney je nový Kasey Kahne – potenciál nenaplněný. Pettyho komentáře přicházejí poté, co měl Blaney pravidelnou sezónu 8 bez vítězství – ačkoli vyhrál All-Star Race – jeho první od doby, kdy se připojil k Penske.

Blaney zakončil sezónu 2022 skvěle a skončil na druhém místě ve finále sezóny ve Phoenixu, když jeho týmový kolega Joey Logano dominoval na cestě ke svému druhému pohárovému titulu. Minulý víkend ve Phoenixu skončil vůz č. 12 na stejné pozici, nyní má čtyři po sobě jdoucí umístění v top pěti na trati.

Nyní na sebe Blaney vyvíjí tlak, aby uspěl.

„Po roce, kdy jsme se učili nové auto a dělali úpravy – konec roku byl pro Penskeho samozřejmě skvělý a Joey vyhrál šampionát – máme hlavy vztyčené,“ řekl Blaney. "Doufáme, že se tato dynamika přenese do letošního roku." Berete to, co jste se naučili, a rozvíjejte to a měníte, protože se můžete vždy zlepšovat. Těším se na druhý rok práce s mým velitelem posádky Jonathanem Hasslerem. Doufám, že jdeme správným směrem."

Pro sezónu 2023 se Blaney soustředí na nápravu chyb, kterých se dopustil v roce 2022. Věří, že jeho tým číslo 12 může soutěžit o vítězství každý týden. Navíc je tu další motivace poté, co viděl svého týmového kolegu, jak to všechno vyhrál, a viděl, jak nováček Austin Cindric slaví svůj loňský triumf v Daytoně 500.

"Určitě to zarazilo," řekl Blaney o tom, že v roce 2022 nevyhrál žádný závod běžné sezóny. "Bylo tam několik příležitostí, které jsme promeškali, a ty se prostě snažíš vylepšit." Musíme přijít na to, co jsme udělali špatně a jak to můžeme do budoucna změnit. Doufejme, že věci, které jste se během roku naučili a které vám bránily ve vítězství, můžete uplatnit v příští sezóně. Musíš mít správné myšlení."

Během sezóny 2022 Blaney podepsal dlouhodobé prodloužení s Penske, včetně nedávné smlouvy, která bude mít Discount Tire jako sponzora na částečný úvazek pro jeho vůz v dohledné budoucnosti. Menards, řetězec domácích kutilů, nadále slouží jako Blaneyho primární partner po většinu sezóny Cup Series. Minulou sezónu byl Menards primárním sponzorem vozu číslo 12 pro 22 závodů, včetně jeho All-Star vítězství.

„Měl jsem štěstí, že jsem měl partnerství Menards a Advance Auto PartsAAP
a Ford,“ řekl Blaney. „Všichni byli úžasní. Na straně Menardů jsou součástí motoristického sportu po dlouhou dobu a John Menard je velkým fanouškem závodů. Na závodění miluje všechno. Miluju ty kluky tam nahoře. Mám k nim vztah, protože jsou srdcem závodníci. John dělá hodně nejen pro motoristický sport, ale i pro komunity. Je to někdo, s kým chceš být spojován."

Pokračovat ve vztahu se samotným Rogerem Penskem je to, co pro Blaneyho znamená nejvíc.

"Roger je velký na lidi," řekl Blaney. „Lidé dělají společnosti úspěšnými a dělají všechny lepšími, a v tom byl vždy neoblomný. To mi hodně vypovídá o tom, že se obklopujete dobrými lidmi, abyste se navzájem tlačili k lepšímu a lepšímu. Je to něco, v čem odvádí úžasnou práci a snaží se vám to vtlouct do hlavy. Lidský kapitál je naším největším aktivem, což je něco, co říká. Je to pro mě rozhodně dobrý směr.“

Během prvních čtyř závodů v sezóně 2023 je Blaney osmý v pořadí s dvojicí umístění v top 10.