Pittsburghská robotická farma budoucnosti podporovaná Pritzkerovými miliardami

Vedle poslední ocelárny v chudém průmyslovém městě Braddock podél řeky Monongahela, pouhých devět mil od Pittsburghské US Steel Tower, vyrůstá vertikální zemědělský podnik podporovaný Tao Capital miliardáře Nicholase Pritzkera jako inovátor agrotech.

Start-up, založený v roce 2016 jako RoBotany studentem MBA Austinem Webbem a inkubovaný na Carnegie Mellon University, si klade za cíl narušit americký trh s produkty v hodnotě 60 miliard dolarů. Rozvíjející se podnik, který se nyní jmenuje jako spotřebitelsky přívětivější znějící pátá sezóna, využívá pokročilé technologie, 75 milionů dolarů v rizikovém kapitálu, zvýšenou distribuci, plánované nové zařízení v Columbusu v Ohiu a rozšířený manažerský tým, aby bodoval v rychle rostoucí vertikále. farmářský trh. Generální ředitel Webb s jistotou předpovídá, že Fifth Season by mohla mít hodnotu 15 milionů dolarů v Pittsburghu do pěti let a 500 milionů dolarů prostřednictvím plánů geografické expanze a odhaduje se, že tržby letos dosáhnou dvouciferné míry tržeb a 600% nárůst tržeb.   

„Naše inteligentní výrobní zařízení zlepšuje výnos, chuť a texturu zeleniny, a to s o 95 % méně vody, o 95 % méně půdy a nepoužívá žádné pesticidy ani chemikálie,“ řekl Webb, kterému je 33. Automatizovaný proprietární systém společnosti Fifth Season pěstuje čerstvé produkty celoročně uvnitř ve vertikálních podnosech, přičemž se spoléhá na umělou inteligenci, robotiku a data k řízení světla, vody a živin a ke sklizni listové zeleniny.

V současné době se méně než 1 % čerstvé produkce pěstuje prostřednictvím hydroponických systémů oproti zemědělství na otevřeném poli, ale podle předpovědi Mordor Intelligence poroste tento segment do roku 11 o téměř 600 % ročně na přibližně 2025 milionů dolarů. a spolehlivější operace toto riziko odstraňují,“ řekl Brian Holland, generální ředitel společnosti Cowen & Co. v New Yorku. „Je to závod o škálování s potenciálně mnoha vítězi, kteří mohou prokázat ekonomický model pro automatické, robotické pěstování,“ dodal. "Pátá sezóna je pokročilejší, ne-li nejpokročilejší, na trhu v oblasti technologie a robotiky pro pěstování zeleniny v interiéru za nižší cenu."

Fifth Season soutěží na kapitálově náročném, vysoce fragmentovaném trhu s více než 2,000 400, většinou menších farem a hrstkou větších hráčů. Mezi největší patří Plenty Unlimited se sídlem v San Franciscu, která nedávno získala 2021 milionů dolarů ve strategickém financování od Walmartu a plánuje prodávat své čerstvé produkty ze svého závodu v Comptonu v kalifornských prodejnách maloobchodníka. Dalším velkým rivalem je AeroFarms v Newarku ve státě New Jersey, která zrušila dohodu o SPAC, která má vstoupit na burzu v říjnu XNUMX, a pokračuje v budování kapacity na farmě v Danville ve Virginii. 

„Vedoucí postavení na trhu je pouze funkcí času a funkcí kapitálu,“ řekl Webb.

Společnost Fifth Season, která se snaží vybudovat své podnikání a udržet krok s konkurencí, plánuje postavit svou druhou vnitřní pěstitelskou farmu v roce 2023 a vyjednává o pozemku v Columbusu, Ohio, poblíž letiště John Glenn. Prostřednictvím partnerství s výrobcem hummusu Sabra v prosinci 2021 společnost také představila novou produktovou řadu co-brandových salátových sad grab 'n go za cenu 6 až 8 USD. Distribuce jejích produktů se letos v březnu rozšiřuje na dalších prodejnách Giant Eagle, stejně jako Kroger a ShopRite v 10 státech a 1,000 3,000 místech s cílem dosáhnout v roce 2023 2000 500,000 obchodů s potravinami. V prvním roce komerčního provozu v roce 60,000 jich bylo asi XNUMX XNUMX libry jeho produkce byly dodávány do okolních restaurací a stravovacích míst kampusu z jeho pěstebního prostoru o rozloze XNUMX XNUMX čtverečních stop na půl akru půdy.

Růst Fifth Season signalizuje novou éru špičkových technologií pro bývalý ocelářský kapitál. V Pittsburghu a v celém bývalém Rust Beltu vznikají desítky regionálních technologických start-upů, protože dělníci v továrnách přecházejí na technické pozice a starší průmyslová města jsou restartována.

„Technologický multiplikátor nezvedá všechny lodě, ale šíří se v srdci,“ řekl kongresman Ro Khanna ze Silicon Valley, autor knihy „Dignity In A Digital Age“.

„Tovární dělníci a technici vědí, jak věci vyrobit, a mají mimořádnou etnickou práci a smysl pro komunitu. Vzpírají se minulým konvencím,“ řekl.

V rámci přípravy Fifth Season v lednu rozšířila svůj vedoucí tým a očekává se, že počet zaměstnanců se příští rok zvýší na 100 ze současných 80. Finanční a technologický veterán Brian Griffiths nastoupil jako finanční ředitel z polovodičové společnosti Skorpios Technologies se zkušenostmi z Credit Suisse a Guggenheim Partners. Varun Khanna byl najat jako viceprezident potravinářských produktů z vedoucích pozic v Chobani a Sabra. Glenn Wells nastoupil jako senior zástupce pro prodej a dříve pracoval ve společnostech Quaker Oats, Welch's a Dole.   

Dalším bodem její strategie růstu jsou plánované výdaje ve výši 70 milionů dolarů na novou vertikální farmu Columbus, která je třikrát větší než továrna v Braddocku za 27 milionů dolarů, včetně rozvoje nemovitostí pro pozemky, budovy a vybavení. Vysoce automatizované farmy společnosti vyžadují pouze 35 až 50 výrobních pracovníků. Továrna v Pittsburghu vyrábí čtyři miliony salátových jídel ročně, zatímco větší lokalita v centru Ohia by měla vyrábět 15 milionů. Fifth Season na novém místě spolupracuje se skupinami pro ekonomický rozvoj One Columbus a Jobs Ohio.

Základ podnikání Fifth Season, který mění hru, pochází z intelektuální síly na Carnegie Mellon University a technologického podnikatelského klastru v Pittsburghu v počítačové vědě, robotice a inženýrství. Webb vyvinul prototyp v posledním ročníku programu MBA a po promoci zahájil podnikání se spoluzakladatelem Austinem Lawrencem, ekologickým vědcem a strojním inženýrem, se kterým se setkal na akademické půdě.  

Třetím spoluzakladatelem, Webbův bratr Brac, je technický ředitel. Navrhl produkční software. Před zahájením provozu farmy Braddock v roce 2020 byl systém dva roky zátěžově testován v přestavěné ocelárně na jižní straně Pittsburghu.    

Webbovi vedl Dave Mawhinney, výkonný ředitel Schwartz Center for Entrepreneurship společnosti CMU, který mu pomohl spojit se s investory a vzory, jako je sériový podnikatel Luis von Ahn, zakladatel edtech společnosti Duolingo se sídlem v Pittsburghu. Představil také studenta MBA Granta Vandenbusscheho, bývalého koordinátora globální strategie General Mills, který se k týmu připojil v roce 2018 jako manažer rozvoje obchodu a nyní je hlavním vedoucím kategorie. "Pátá sezóna je důkazem schopnosti CMU přilákat velmi talentované mladé lidi a rozvíjet podnikatele prostřednictvím programu MBA," řekl Mawhinney. "Všechno je to o síti."

Ještě před promocí v roce 2017 Webb shromáždil kapitál od andělských investorů, z nichž většina byla napojena na CMU. Síťový efekt se projevil také tím, že Mawhinney představil Webba společnosti VC se sídlem v Columbusu Drive Capital, která v roce 1 nasadila start-up 2017 milionem $ a v roce 35 vedla kolo 2019 milionů $, když vyšel z režimu utajení, změnila svůj název. z RoBotany a partner Drive Chris Olsen se připojili jako člen představenstva.

„Chris nás přiměl k tomu, abychom byli ohleduplní k trhu a přemýšleli více celonárodně, nejen lokálně nebo regionálně, a vybudovali dlouhotrvající společnost a novou produktovou řadu,“ řekl Vandenbussche.

75 milionů dolarů, které dosud od investorů získalo, nezahrnuje pouze Pritzker's Tao Capital Partners v San Franciscu, ale osm různých investorských skupin, které se připojily během roku 2021.

„Pittsburgh se spojuje jako ekosystém. Jedním z důvodů, proč se zdvojnásobuje, jsou jeho silné stránky v oblasti AI, strojového učení a dědictví s biologickými vědami,“ řekl Kit Mueller, který vede komunitní síťovou skupinu RustBuilt a nedávno se stal viceprezidentem kryptoměnové společnosti Stronghold Digital Mining v Pittsburghu.

Město, které již není závislé na oceli, železe a jeho řekách jako konkurenčních výhodách, přechází z drsných průmyslových odvětví a začínající robotické podniky se tlačí do takzvaného Silicon Strip bývalých skladů. Toto středně velké město s 303,000 677,000 obyvateli, což je méně než polovina jeho maximální populace 1950 XNUMX v roce XNUMX, se objevilo jako technologické testovací prostředí pro technologii s vlastním řízením od společnosti Argo AI investované společností Ford a společnosti Aurora podporované Amazonem a technologické jednotky společnosti Uber získané společností Aurora. Je to také kotva pro výzkumné a vývojové laboratoře na Facebooku, Apple, Google, Zoom a Intel.  

Přetrvávajícím problémem začínajících podniků na Středozápadě je nedostatek rizikového kapitálu. Kalifornie, New York a Boston zaznamenaly v roce 329.9 přibližně dvě třetiny počátečních investic ve výši 2021 miliardy dolarů. Tato nerovnováha se začíná přesouvat směrem ke specializovaným vnitrozemským uzlům, jak se formují pevnosti, jako je Pittsburgh s robotikou, stejně jako Cleveland s biotechnologiemi a Indianapolis s SaaS.

Lepší životní styl, větší příležitosti a nižší životní náklady jsou lákadlem pro technologické talenty tisíciletí do vnitrozemských center. Spoluzakladatelé Fifth Season a mnoho dalších přijeli do Pittsburghu podnikat a zůstali. 

„Jediní, kdo nemají rádi Pittsburgh, jsou ti, kteří sem nikdy nepřišli, a ti, kteří odešli, ale nikdy se nevrátili,“ řekla Lynsie Campbell, zakladatelka seriálu, která poskakovala po New Yorku, Los Angeles a San Franciscu, ale vrátila se domů jako Se sídlem v Pittsburghu spolupracuje s The Fund Midwest a je lídrem v oblasti rizikového kapitálu a start-upů ve městě.

Chcete-li se dozvědět více a přihlásit se na akci CNBC Small Business Playbook, klikněte zde.