Noah Gragson se připravuje na svůj největší krok v Nascar

Každý mladý závodník sní o tom, že bude závodit na nejvyšší úrovni motoristického sportu. Pro Noaha Gragsona se jeho sen stává skutečností, když se připravuje na nováčkovskou kampaň série Nascar Cup s Legacy Motor Club.

Gragson původně podepsal smlouvu o soutěži ve voze č. 42 pro Petty GMS. Poté sedminásobný vítěz pohárové série Jimmie Johnson koncem roku 2022 koupil podíl v týmu, aby vytvořil novou značku. Spolu s tlakem závodění na kolegu sedminásobného šampiona a týmového ambasadora Richarda Pettyho nyní Gragson vstupuje do své první sezóny jako jezdec dvou nejúspěšnějších závodníků všech dob.

"Bude to skvělé," řekl Gragson na akci v New Yorku. „Jsou to skvělí mentoři a vůdci. V těch dvou chlapech je spousta skvělých vlastností. Jsou to očividně šampioni tohoto sportu, ale myslím si, že v každodenních věcech je toho víc, naučit se, jak se stát nejlepší verzí sebe sama a nejlepším jezdcem, jakým mohu být. Rozhodně mám dva skvělé zdroje, o které se mohu opřít.“

Gragson, 24, zažívá svou nejlepší sezónu Xfinity Series s JR Motorsports. Byl to však drsný začátek sezóny, ve které čelil kontrole v celém sportu poté, co úmyslně zničil Sage Karam na Road America, když bojoval o místo v top 10.

"Byl jsem v šoku, abych k vám byl upřímný, když jsem viděl Noaha, jak se tak rozhodl," řekl po Gragsonově incidentu majitel týmu Dale Earnhardt Jr. "Byl jsem naprosto šokován a trochu nevěřícně nejen z toho, že se tak rozhodl, ale také že to způsobilo takovou nehodu a zapojilo se do toho tolik dalších lidí." Bylo těžké se na to dívat, opravdu těžké."

Gragson se ale z incidentu poučil. Během roku vyhrál osm závodů. Na Phoenix Raceway svedl divokou a čistou bitvu o šampionát s Ty Gibbsem, který byl zkrátka krátký. Nicméně, druhé místo přišlo s respektem získaným v celém odvětví, když se připravuje na svůj první rok v hlavní sportovní divizi.

Nyní je Gragson připraven na další úsilí. Johnson, který vede plán poháru na částečný úvazek, bude sloužit jako jeho mentor. Dokonale se hodí pro Gragsona, který vlastně převzal Johnsonův starý vůz číslo 48 v Hendrick Motorsports, když Alex Bowman musel ke konci roku 2022 vynechat pět závodů kvůli otřesu mozku.

"Postup po žebříčku je pravděpodobně tím největším krokem, jaký kdy ve své řidičské kariéře udělám, pokud jde o soutěž," řekl Gragson. „Vím, jaké to je být v Xfinity a je tu nový chlap, který ho může šikanovat.

„Jako nováček do toho jdu a snažím se dokončit každé kolo a každý závod. Potřebuji si získat respekt těchto chlapů. Pokud se dokážeme zlepšovat každý týden a každý závod, můžeme být lepší než týden předtím a to je pokrok, kterého chci dosáhnout."

Výzva nebude pro Gragsona jednoduchá. Přebírá vůz číslo 42, který pilotoval Ty Dillon v roce 2022. Dillon skončil 29. v průběžném pořadí, pouze s jedním umístěním v top 10 ve srovnání s vítězstvím týmového kolegy Erika Jonese v Darlingtonu a 13 top 10.

Gragson loni získal nějaké zkušenosti s vozem Next Gen, když odjel dalších 13 závodů ve voze č. 16 Kaulig Racing. Tato zkušenost ho podle něj připravila na to, co očekávat v roce 2023.

Gragson se však má hodně co učit a očekávání zůstává skromná.

"Máme dobré lidi a dobrou energii vedoucí do sezóny," řekl Gragson. „Mám skvělé spoluhráče. Jsem nadšený z toho, jak se tento tým rozrostl od doby, kdy jsem poprvé podepsal smlouvu, do čeho se rozrostl a kam to můžeme dostat."

"Myslím, že si musíme stanovit cíle hodně nízko." Hlavním cílem musí být dokončit každý závod a získat zkušenosti. Bude to těžké, o tom není pochyb. Pokud dokážeme růst a neustále se učit, to je to, co mě těší.“

Gragson bude příští měsíc startovat na druhém závodě Great American Race.