Mike Leach se „nahoře usmíval“ poté, co vyhrál Mississippi State's Bowl

V teplém odpoledni v Tampě odbíjely hodiny a zápas byl vyrovnaný a Simeon Price utrhl nejdelší běh své krátké kariéry.

Na třetí a osmé, Mississippi State běžící zpět protrhl obranu Illinois a získal 28 yardů pro oba. To nastavilo Massima Biscardiho 27yardový gól z pole se čtyřmi sekundami zbývajícími ve hře, aby Bulldogs vedli 13-10 v tom, co bylo 19-10 nad Fighting Illini v pondělním Reliaquest Bowlu.

"Po velkém běhu jsem byl trochu emocionální," řekl Price, který měl na rozhodující jízdu 48 ze svých 68 yardů.

Od úmrtí trenéra Mikea Leacha 12. prosince to byly emocionální tři týdny ve Starkville a v celém univerzitním fotbale.

Na stadionu Raymonda Jamese bylo několik vzpomínek na milovaného trenéra. „Mike“ bylo červeným písmem mezi čárami 20 a 30 yardů na straně Bulldogs. Fotografie a květiny byly na pirátské lodi v severní koncové zóně a kapela státu Mississippi během svého předzápasového vystoupení hláskovala „Leach“.

S obtiskem pirátské vlajky na jedné straně přileb se Buldoci seřadili do formace Air Raid před první hrou ze scrimmage. Předběžně dohodnuté s Illinois, které trest odmítlo, to byl další způsob, jak uctít zesnulého trenéra, kterému bylo 61 let, když si kvůli komplikacím pramenícím ze srdečního onemocnění vzal život.

Vlajky na počest Leacha zavěšené na zdi za postranní čárou státu Mississippi, několik s „Swing Your Sword“, názvem trenérovy autobiografie z roku 2011.

Buldoci máchli mečem. Nebyl lepší způsob, jak ocenit svého trenéra, než když prošel, když na něm nejvíce záleželo při zakončení sezóny s devíti vítězstvími.

"Byl s námi ve všech zápasech," řekl Price, který do posledního zápasu své první sezóny v červeném tričku vstoupil s 82 naběhnutými yardy kariéry. "Věděl jsem, že bude hrdý na tým, na to, co jsme v této hře udělali, jak jsme hráli, jak se to prosadilo a udělali jsme, co jsme měli." Celou dobu jsme vzadu v hlavě máchali mečem, takže vím, že se tam nahoře usmívá."

Leach strávil většinu svých posledních 23 let jako hlavní trenér na Texas Tech, Washington State a Mississippi State, kam dorazil téměř před třemi lety (9. ledna 2020) v den pondělního zápasu.

Zach Arnett, který sloužil jako Leachův obranný koordinátor a byl povýšen na hlavního trenéra, vedl Bulldogs přes těžké období.

"Je zřejmé, že trenér Leach vedl tento program tři roky a dnes nás vedl," řekl. "Myslím, že všichni (hráči) poslouchali učení trenéra Leache za poslední tři roky a v posledních několika týdnech se jim hodilo."

Quarterback Will Rogers byl rekrutován Leachem a strávili spolu tři roky. Nepřetržitý vůdce školy v přihrávkách a přihrávkách na přistání vyvedl svůj tým z tunelu a nesl vlajku na poctu trenérovi.

"Trenér a já jsme si byli docela blízcí a být schopen sem vyrazit a hrát zápas bez něj, lhal bych, kdybych řekl, že to nebylo těžké," řekl. "Bude mi chybět a bylo pro mě ctí, že jsem byl ten, kdo vyběhne ven s vlajkou."

Byla to Rogersova osmiyardová touchdownová přihrávka na Justina Robinsona, MVP bowlingu, šest sekund ve čtvrté čtvrtině, která vyrovnala zápas na 10. Byl to průlom v jinak drsném dni pro útok Bulldogs. Pointa však je, že Rogers a jeho spoluhráči to zvládli, když museli.

"Vyhrát bylo obrovské," řekl. "Vypovídá to hodně o našich hráčích, hodně o naší univerzitě."

Arnett raději odvedl pozornost od své vynikající práce při sbližování týmu. Spíše ukazoval na hráče, kteří se kolem sebe shromáždili, šli do práce a vyhráli bowling.

"Samozřejmě, kdykoli se stane něco tragického, je nejlepší to projít s těmi, kterým jste nejblíže," řekl. „Takový je fotbalový tým, taková je šatna. Je to rodina. Byla to pro nás dobrá příležitost, abychom se v posledních týdnech sešli a nalili se do této (miskové) přípravy.“