Merlin Labs získává 105 milionů dolarů na vyřešení nedostatku pilotů robotizací letadel

ALetečtí cestující trpí létem zpoždění a zrušení letů, částečně způsobených nedostatkem pilotů, Merlin Labs je jednou z mnoha společností, které pracují na dlouhodobém řešení: vyvedení pilotů z kokpitu vývojem počítačových systémů, které umožňují letadla. aby sami létali.

Startup se sídlem v Bostonu získal nové financování ve výši 105 milionů dolarů a zapůsobil na velké investory včetně skotské firmy Baillie Gifford projektem robotizace dopravních letadel C-130J Super Hercules amerického letectva, který společnost poprvé veřejně odhaluje. čas, stejně jako jeho dosažení klíčového regulačního milníku na podzim loňského roku: Úřad pro civilní letectví Nového Zélandu schválil Merlinův plán prokázat bezpečnost jednomotorového nákladního letadla Cessna Caravan vybaveného počátečním balíčkem s omezenou autonomií, čímž se stal první společností získat pro takový systém tzv. „certifikační základnu“.

Generální ředitel Merlin Labs Matthew George říká, že jeho počátečním produktem bude první komerčně dostupný systém řízení letu, který umožní letadlu automaticky sledovat naprogramovanou dráhu od pojezdové dráhy ke vzletu až po přistání, a také první s prvkem umělé inteligence: budou schopni porozumět rádiovým pokynům od rychle mluvících řídících letového provozu a řídit se jimi.

Čeho nebude: Společnost se zatím nesnaží vybavit letadla senzory, které by automaticky detekovaly a vyhýbaly se překážkám na zemi, jako jsou zvířata nebo letištní vozidla nebo jiná letadla ve vzduchu. K tomu bude vyžadováno, aby byl na palubě pilot, stejně jako k nápravě případných nedorozumění v pokynech řízení letového provozu.

To hodně zaostává za svatým grálem plné autonomie, ale 32letý George říká, že Merlinův počáteční systém výrazně sníží pracovní zátěž pro piloty a umožní jim, aby se chovali spíše jako bezpečnostní monitory.

Je to součást promyšlené strategie George vymyslet produkt, který Merlin může brzy uvést na trh prostřednictvím regulačního hávu agentur pro bezpečnost letectví, které se obezřetně pohybují tváří v tvář překvapivé řadě nových letadel ve vývoji, od nákladních dronů po městskou vzdušnou dopravu. taxi, z nichž některé jsou navrženy tak, aby byly od začátku plně autonomníKromě posouvání hranic s elektrickými pohonnými systémy a možnostmi vertikálního vzletu a přistání.

"Myslíme si, že nejtěžším problémem je skutečně certifikace," řekl George Forbes. Ze zhruba 70 zaměstnanců Merlinu jich asi 30 pracuje na bezpečnostní certifikaci.

Tento podíl, který zvedá obočí, je částečně způsoben skutečností, že zatímco Merlin usiluje o první schválení letecké bezpečnosti na Novém Zélandu (země má regulační prostředí příznivé pro experimenty, které přilákalo další špičkové letecké společnosti, které sázejí na to, že budou schopni aby tam dříve zahájila komerční službu, včetně vývojáře robotického aerotaxi řízeného Boeingem Wisk), Merlin předkládá všechny fáze své práce k současnému přezkoumání Federálním úřadem pro letectví USA, aby se zajistilo, že dostane zelenou k provozu v USA jako studna.

Georgeův herní plán je začít s nákladem na Novém Zélandu, který přináší výnosy. Myslí si, že to je cíl, kterého by mohl Merlin dosáhnout během pěti let.

V USA společnost Merlin, která byla založena v roce 2017, uzavřela minulý rok dohodu o automatizaci 55 dvoumotorových King Airs provozovaných společností Dynamic Aviation – George říká, že prvním případem použití bude uvolnění pilotů společnosti na požární hlídku a námořní mise. zaměřit více své pozornosti na sledování. Cenu odmítl sdělit. Merlin také navázal partnerství s Ameriflight, největším americkým provozovatelem malých nákladních letadel pro UPS, FedEx a DHL, jehož chronické problémy s udržením pilotů, kteří chtějí přejít na lépe placená místa u velkých osobních leteckých společností, se zhoršily, jak se tyto dopravci rozhoupali. od tlačení pilotů k předčasnému odchodu do důchodu uprostřed nejhorší pandemie až po horečné nábory za účelem rozšíření služeb, jak se cestování odrazilo.

Již se očekávalo, že vlna baby boomu do důchodu podpoří pilotní nedostatek – CAE odhaduje, že v roce 2020 bude 38 % komerčních pilotů na celém světě bylo přes 50. Narušení pandemie ještě více naklonilo misky vah, včetně zvýšených objemů leteckých dodávek objednávek elektronického obchodování, což dále podnítilo zájem investorů o fundraisingové kolo Merlin's Series B. George říká, že společnost sklidila téměř dvojnásobek částky, kterou se původně rozhodla získat.

Kolo 105 milionů dolarů, které zvyšuje celkovou částku Merlin na 130 milionů dolarů, vedl Snowpoint Ventures, soukromý akciový fond zaměřený na technologie dvojího užití, který založili dva současní a bývalí manažeři Palantir, a Baillie Gifford, která donedávna měla zazvonilo nejvyšší výnosy s dlouhodobými sázkami na technologických hitech jako Amazon, Tesla a Netflix. Předchozí investoři včetně GV fondu Alphabet také zvýšili své podíly.

Pokud bude bezpečnostní prověrka původního komerčního systému Merlin trvat déle, než se očekávalo, společnost stále může vydělat peníze ze smlouvy s letectvem na automatizaci pilotní kabiny C-130J, která má podle George hodnotu v desítkách milionů dolarů. . Cíle projektu odrážejí obecné aspirace na autonomii pro větší komerční nákladní letadla a případně i dopravní letadla pro cestující: přejít ze dvou pilotů na jednoho a nakonec z jednoho na nulu. Kongres podporuje: Ve zprávě o ročním rozpočtu na obranu, kterou sněmovna v současné době zvažuje Vyzývá sněmovní výbor pro ozbrojené služby ministerstvo obrany, aby pomocí komerčních řešení poskytlo svým letadlům autonomní schopnosti ke zmírnění přetrvávajícího nedostatku pilotů letectva a požaduje návrh implementačního plánu.

Merlin není jediným startupem pracujícím na robotizaci starších letadel. Mezi konkurenty patří Skyryse, která se od původního cíle spustit městskou síť aerotaxi zaměřila v krátkodobém horizontu na zjednodušení řízení letu, aby se zkrátila doba výcviku pilotů; Xwing, který si vybudoval vlastní flotila leteckých nákladních dodávek; a Reliable Robotics, která také zvítězila Smlouvy o vývoji letectva.

Na rozdíl od Merlina, Xwing i Reliable původně plánují odstranit pilota z kokpitu a mít na zemi vzdálené bezpečnostní monitory, které dohlížejí na jejich letadla a zajišťují komunikaci s řízením letového provozu. To slibuje úsporu nákladů – jeden pilot na zemi by nakonec mohl dohlížet na více letadel. Ale George věří, že FAA je opatrný před rizikem narušení komunikačních spojení mezi letadly a pozemní stanicí a že Merlin se svým palubním bezpečnostním pilotem získá tisíce hodin provozních zkušeností, než budou moci konkurenti vzlétnout ze země. .

Strategie Merlin Labs spoléhat se na palubního pilota při zjišťování a vyhýbání se rizikům a zvládání nouzových situací „není špatná“ při řešení obav regulátorů v krátkodobém horizontu, říká Ella Atkins, ředitelka laboratoře autonomních leteckých systémů Michiganské univerzity, ale říká, že není jasné, zda má společnost cestu k plné autonomii z „fáze procházení“.

A i když vývoj systému zpracování přirozeného jazyka pro interakci s řídícími letového provozu může mít smysl nyní, když FAA ještě není připravena přejít na metody založené na datových spojích, které budou muset nahradit hlasovou komunikaci, aby bylo možné koordinovat velké množství dodávek. drony a aerotaxi, u kterých se očekává, že v příštích několika desetiletích zaplní národní vzdušný prostor, je to stále obtížný problém, varuje Atkins, s rychle mluvícími řídícími mluvícími přes někdy staticky fuzzovaná rádiová spojení. "YDostanete se do bodu, kdy budete z 90 a více procent přesní ve zpracování toho, co jste slyšeli, ale dostat se na 100 je extrémně těžké.“

Merlinův systém, který bude opakovat pokyny ATC syntetizovaným hlasem, aby je potvrdil, by se mohl zaseknout ve smyčce nepochopení podobné starému Objevte reklamu na kartu ve kterém jsou zmínky agenta zákaznických služeb o „ochraně před podvody“ volajícím opakovaně zaslechnuty jako „ochrana žáby“.

"Tklobouk je taková noční můra pro zpracování přirozeného jazyka,“ říká Atkins, což by mohlo skončit rozptýlením řídícího letového provozu i palubního bezpečnostního pilota.

A to ponechává stranou zapeklitý problém, zda Merlinův systém spolehlivě převede instrukce do správných akcí, i když je přepíše slovo od slova.

Nové kolo fundraisingu umožní Merlinovi najmout mnohem více lidí, kteří budou pracovat na řešení těchto problémů. George plánuje během příštího roku přidat dalších 50 až 60 zaměstnanců, čímž se počet zaměstnanců zvýší na 120 až 130.

„Jsme opravdu nadšení z toho, co pro nás budou moci udělat peníze, protože zde pokračujeme v inovacích,“ říká.