Dlouhá rivalita spotřebovává mety a statečné, jak se sezóna rýsuje

Do Opening Day zbývají tři týdny a rivalita mezi New York Mets a Atlanta Braves zůstává stejně horká jako počasí na Floridě.

Přestože Braves vyhráli pět titulů v řadě National League East – nejdelší sérii ze všech současných týmů – v roce 2022 zvítězili pouze tím, že poslední víkend 162-zápasové sezóny zvládli domácí sérii na tři zápasy.

Pak sledovali, jak majitel Mets Steve Cohen porazil tucet volných hráčů a podle Cot's Baseball Contracts vyšplhal na rekordních 369.9 dolaru.

To je téměř o 100 milionů dolarů více než u Crosstown Yankees, kteří jsou na druhém místě, nebo podstatně více než plánovaná výplata v Atlantě ve výši 233.4 milionů dolarů, což je Cot's na sedmém místě v majoru.

Mets mají oba nejlépe placené hráče v historii baseballu – nadhazovače Justina Verlandera a Maxe Scherzera – a oběma v této sezóně zaplatí 43.3 milionu dolarů. Naproti tomu Braves spoléhají na mládí.

"Naši kluci jsou mladí, ale jsou zkušení," řekl manažer Braves Brian Snitker před exhibičním zápasem proti Mets v Port St. Lucie. „Za poslední dva roky získali neuvěřitelné zkušenosti. Někteří z těchto lidí byli ve hře 7s a vyhráli světovou sérii. Jsou mladí, ale prošli zkouškou.

„Jsou to velmi talentovaní mladí hráči, kteří za posledních pár let nasbírali spoustu zkušeností a nejsou spokojeni. Všichni se snaží zlepšovat a snaží se být lepší. Je to pracovitá skupina, velmi oddaná svému řemeslu, a když jste takový, zlepšíte se.“

Snitker, 67, je nejstarším manažerem v National League, o rok starší než Buck Showalter z Mets. Pouze Bruce Bochy (68) z Texas Rangers a Dusty Baker (74) z mistra světa Houston Astros jsou starší.

V baseballových kruzích je však věk věcí mysli; pokud ti to nevadí, nevadí.

Kromě 30letého nováčka Kodai Senga, dovezeného z japonských majorů s pětiletým paktem 75 milionů dolarů, má každý startující nadhazovač na Mets alespoň 35. A každý regulér kromě 28letého prvního basemana Peta Alonso je na špatné straně 30.

Naproti tomu Braves je klub s tolika dětmi, že mohou začít sezónu s nejmladším věkovým průměrem v lize. Michael Harris II, obhajující nováček roku v národní lize, se loni v létě naboural ve věku 21 let. Stejně tak Vaughn Grissom, který zdědil pozici shortstopa po Dansbym Swansonovi, který zdarma uzavřel sedmiletou smlouvu s Chicago Cubs na 177 milionů dolarů.

Druhý baseman Ozzie Albies, který se zranil hodně z minulého roku (zlomeniny chodidla a prstů), máchá silnou pálkou – překvapivé pro nejkratšího hráče v lize. Stejně tak Matt Olson, který začíná svou druhou sezónu jako nástupce bývalého Face of the Franchise Freddieho Freemana.

Všichni spolu s venezuelským sluggerem Ronaldem Acunou, Jr., dalším sluggerem Austinem Rileym a chytačem zlatých rukavic Seanem Murphym podepsali týmově přátelské dlouhodobé smlouvy. Stejně tak nadhazovač Spencer Strider, nováček z roku 2022, který dosáhl 200 úderů rychleji než kterýkoli nadhazovač v historii baseballu. Nebýt Harrise, byl by nováčkem roku.

The Braves prý vyjednávají o prodloužení s levým startérem Maxem Friedem, All-Star, který skončil druhý v hlasování Cy Young Award, a Kylem Wrightem, který vedl majory s 21 výhrami.

Na druhou stranu, Mets budou muset bojovat o Alonsa, který loni zasáhl 40 domácích hráčů, ale letos na podzim bude mít nárok na volné místo. Scherzer by také mohl odejít, pokud ve své smlouvě uplatní klauzuli o neúčasti.

Jedním z hráčů, kteří ve Flushingu určitě zůstanou, je Edwin Diaz, jehož pětiletá dohoda v hodnotě 102 milionů dolarů je nejbohatší, jaká kdy byla udělena bližšímu hráči.

Mets se budou také spoléhat na záložníky Francisca Lindora, Eduarda Escobara a Jeffa McNeila, kteří si odnesli svou první pálkařskou korunu. Všichni, plus Alonso, jsou mezi 11 Mets, kteří opustili tým v pondělí na World Baseball Classic.

Na otázku ohledně Braves, úlevník z Mets Adam Ottavino řekl Miku Pumovi z The New York Post: „Je to většinou stejný tým, takže předpokládám, že budou docela dobří. Jsou hlubokomyslní, jsou dobří ve všem a v jejich týmu je spousta mladých lidí.“

Týmy se střetnou 13krát, což je méně než obvyklých 19 kvůli novému formátu, který nařizuje, aby každý tým hrál s každým z 29 ostatních týmů.

Novinkou tohoto roku jsou také pravidla týkající se větších základen, menšího počtu rozehrávek a hodin nadhazovačů, které způsobují, že nadhazovači i pálkaři dodržují časové limity nebo riskují penalizaci. Instalace větších podstavců také zkracuje vzdálenost mezi vaky, což naznačuje návrat odcizené základny jako zařízení pro běžnou výrobu.

Acuna, za prvé, těsně minul vzácnou sezónu 40/40 před několika lety a doufá, že této úrovně znovu dosáhne nyní, když je plně vyléčen z roztrženého ACL. Zranění jsou vždy faktorem při zjišťování, jak týmy skončí.

Levičák z New Mets Jose Quintana si během exhibičního zápasu zlomil žebro a může být například mimo hru několik měsíců. Jeho pravděpodobný nástupce David Peterson utrpěl méně vážné zranění prstu na noze.

Celá sezóna by mohla přijít na to, kdo se rozpálí, když se to počítá nejvíc. V roce 2022 skončila Atlanta v září a říjnu 21-10, zatímco Mets ve stejném úseku 18-13. To zabilo naděje New Yorku na divizní titul, přestože většinu roku vedl NL East.

Braves doufají, že znovu získají mistrovství světa, které vyhráli v roce 2021, zatímco Mets usilují o první od roku 1986. Od příchodu divizní hry v roce 1969 vyhrál každý tým Světovou sérii dvakrát.

"Není to typ divize, kde by s tím jeden tým utekl," řekl listu The New York Post záložník Mets Mark Canha. "Přijde 1. září, všichni budou velmi blízko a budete muset hrát dobře."

Podle trenéra třetího základu Atlanty Rona Washingtona: „Právě teď si každý myslí, že má šanci. Nemůžete ignorovat Phillies. V baseballu nemůžete ignorovat žádný tým, protože v kterýkoli den můžete být poraženi.“

Philadelphia skončila třetí v NL East, 14 zápasů za Braves a Mets, ale jela s divokou kartou až do světové série, kde prohrála s Houston Astros v šesti zápasech.

"Všichni v divizi se loni snažili zlepšit a to se jim povedlo," řekl Snitker. "Je to opravdu silná divize, takže se nemůžeme dočkat, až začne sezóna a uvidíme, jak se nám bude dařit."