Keisean Nixon se za poslední roky stal jedním z největších příběhů o Popelce Green Bay Packers

Desmond Howard se v roce 53 sotva dostal do 1996členného seznamu Green Bay Packers. O pět měsíců později byl jmenován MVP Super Bowl XXXI.

Kabeer Gbaja-Biamila odehrál v roce 2000 jako nováček pouhých pět zápasů a nevykazoval žádné známky toho, že by byl dominantním pass rusherem. O rok později skončila KGB čtvrtá v NFL s 13.5 pytli.

V roce 2007 byl runningback Ryan Grant pohřben na lavičce první dva měsíce sezóny. Pak v posledních devíti hrách běžel 929 yardů a osm touchdownů a pomohl Packers do NFC Championship Game.

A v roce 2021 seděl Rasul Douglas měsíc po sezóně v tréninkovém týmu Arizony. Překvapivě Douglas zakončil rok pěti zásahy za Green Bay, dva z nich přivedl zpět na touchdowny a byl jmenován náhradníkem Pro Bowl.

Tato čtveřice se řadí mezi největší příběhy Packers o Popelce za poslední čtvrtstoletí. A teď mají společnost.

Krokem, který na obrazovce mimosezónního radaru NFL sotva zasáhl, podepsali Packers 26. března 2022 obránce Keiseana Nixona. Nixon strávil tři převážně nepopsatelné sezóny v Oakland/Las Vegas Raiders, kde zaznamenal dva starty a měl 38 kariérních zápasů – včetně 18 ve speciálních týmech.

Dnes je Nixon nejnebezpečnějším návratem do výkopu v NFL. A sehrál obrovskou roli při přeměně speciálních týmů Green Bay z celoligového posměchu na jednotku schopnou pomáhat Packers vyhrávat fotbalové zápasy.

"Věci, se kterými nepočítáte: Keisean Nixon," řekl rozehrávač Green Bay Aaron Rodgers. "Věděl jsem, že je talentovaný, ale možná jsem neviděl zlom."

Ale přesně takový je Nixon.

Nejnovější příklad přišel během nedělního odpoledne, kdy Packers zničili Minnesotu 41:17. Když Green Bay prohrával brzy, 3-0, Nixon vrátil výkop 105 yardů pro touchdown.

Byl to první návrat Packers na TD od 1. týdne 2011, kdy měl Randall Cobb návrat 108 yardů za skóre proti New Orleans. A úplně to změnilo dynamiku hry, kterou musíte vyhrát pro Green Bay.

"Pokaždé, když máte navraceče, který je schopen to vzít do domu, to povzbudí kluky, kteří ho blokují," řekl trenér Green Bay Matt LaFleur. "Ti kluci odvádějí vynikající práci a opravdu si teď myslím, že to trvalo dlouho, ale máme legitimní hrozbu, kdykoli k nám někdo musí vyrazit."

Chlapče, dělají to někdy.

Nixon má více yardů na návrat než kterýkoli hráč ve fotbale s 930. Průměrně dosahuje 30.0 yardů na návrat v NFL.

Nixon vede ligu s pěti výkopovými návraty na více než 50 yardů – a žádný jiný hráč nemá více než dva. To je také nejvíce 50yardových návratů Packera od Allena Rossuma v roce 2000 a nejvíce od hráče NFL od rozšíření New York Jets Andre Robertse v roce 2018 (šest).

A možná nejbláznivější částí Nixonova příběhu o zbohatnutí je, že nedostal příležitost ukázat své dovednosti až do 7. týdne.

Green Bay dal Amari Rodgersovi ve třetím kole draftu 2021 šanci stát se jeho návratem v této sezóně. Ale když chodec Rodgers žalostně selhal – a nakonec byl 15. listopadu propuštěn poté, co pětkrát tápal – Packers se při výkopech obrátili na Nixona.

Dnes je Packer Nation naštvaný, že to trvalo tak dlouho.

Nixon vede ligu s 10 kickoff returny o více než 30 yardech, což je nejvíce u Packera od roku 2000. Jen za poslední dva týdny má Nixon return 105 yardů na touchdown a 93 yardů (vs. Miami).

A Nixon přinesl do jednotky agresivní útočný styl, který se už několik let prostě snaží nebýt na závadu.

"Nikdy nevíte, co se děje s personálem a podobnými věcmi," řekl Nixon o tom, proč trvalo polovinu sezóny, než dostal šanci vrátit kopačky. „Čekal jsem jen na svou chvíli. Je to moje chvíle."

Opravdu, z Nixonovy minulosti nebylo nic, co by naznačovalo, že by mohl být tímto typem návratového muže.

Nixon měl pár kickoff return touchdownů, když hrál juniorský vysokoškolský fotbal na Arizona Western Community College. Ale i přes jeho rychlost 4.42 při běhu na 40 yardů Nixon v posledních dvou kolegiálních sezónách v Jižní Karolíně neudělal žádnou návratnost.

Nixon během prvních dvou let s Raiders vrátil šest kopů, ale průměrně jen 14.0 yardů na návrat. Když Green Bay minulou sezónu najal koordinátora speciálních týmů Riche Bissaciu, loboval za přidání Nixona na soupisku – ale to bylo hlavně proto, aby pomohl zlepšit jednotky pokrytí Green Bay.

Místo toho byl Nixon skrytý poklad, který zcela změnil přístup Green Bay ke speciálním týmům.

"Dlouhou dobu tady, a nemyslím to jako neúctu, ale jsou to jen fakta, po dlouhou dobu, když je míč ve vzduchu při výkopu, si říkám: "Zůstaň uvnitř. Zůstaň uvnitř. Don "Nevytahuj to," řekl Rodgers. "Protože se nestalo mnoho dobrých věcí." Ale vždycky říkám Keiovi, když se tam chystá jít: „Vynes to ven. Dejte to ven.“

„Jen proto, že přináší do našeho fotbalového týmu extra typ šťávy a můžete (vyhrát) s takovými kluky, kluky, kterým na tom záleží, klukům, kteří jsou tvrdí a klukům, kteří hrají skvělé zápasy. Je to typ hráče, kterého bych si přál mít v průběhu své kariéry, protože se cítíte opravdu dobře, když budete bojovat s takovým chlapem."

Packers si nemysleli, že budou mít Nixona na bitvu s Minnesotou.

Nixon utrpěl v 16. týdnu proti Miami zranění třísla a po pátečním tréninku to nevypadalo, že bude Nixon očištěn čelit Vikings.

Ale poté, co si celý sobotní den odpočinul, se Nixon v neděli ráno cítil dobře a poslal svým trenérům SMS: "Cítím se jako Ferrari."

A přesně tak vypadal Nixon při svém dlouhém touchdownovém returnu.

Blokování Green Bay na Nixonův touchdown bylo úžasné. Nixon vystřelil do středu pole, minul kicker Greg Joseph a pak předběhl všechny Vikingy do koncové zóny.

"Nemusel jsem doslova dělat nic jiného, ​​než nechat kicker minout," řekl Nixon. "Prostě jsem běžel rovně a kluci jim zablokovali zadek." Vědět, co říkám. Jen je musím odměnit."

Nixon za poslední dva měsíce Packers rozhodně odměnil.

A během toho se stal jedním z největších příběhů Green Bay o Popelce za posledních 25 let.