Kawhi Leonard a Paul George jsou připraveni vést „Focused“ LA Clippers ve čtvrtém roce

LOS ANGELES – The LA Clippers zahájili kampaň 2022-23 v pondělí tím, že hostili místní a národní reportéry na den médií. Bylo to poprvé, co Kawhi Leonard uspořádal tiskovou konferenci – nebo položil otázky na jakémkoli veřejném místě – v kalendářním roce.

Leonard, který se v této sezóně připravoval na návrat z operace ACL a zdlouhavého rehabilitačního procesu, byl v radostné a hravé náladě, když vtipkoval se spoluhráči, podepsal stovky basketbalových míčů k rozdání a poskytl publiku jeden ze svých slavných mediálních smíchů. .

Z první mediální dostupnosti Clippers v sezóně bylo několik témat a dějů, ale hlavním z nich bylo odhodlání Leonarda a Paula George, dvou superhvězdných křídel LA, kteří plně chápou své mistrovské aspirace, které musí převést ze slov na činy.

Leonard od doby, kdy se stal Clipperem, odehrál pouze 48.2 % z 226 možných zápasů základní části, po rekonstrukci ACL vynechal celou loňskou sezónu. Téměř 15 měsíců po jeho zranění je plán tréninkového personálu pro něj stále nejasný. Všechny známky však naznačují, že je připraven na zahajovací večer 20. října, po kterém bude tým během sezóny dávat pozor na jeho pracovní vytížení.

Pokud jde o předsezónní akci, která začíná tento pátek, 30. září, Clippers ji provedou den za dnem s Leonardem, než určí jeho status. Leonard naznačil, že je zdravý a připravený absolvovat všechna cvičení, která hlavní trenér Ty Lue pro tým má.

"Pro mě osobně se zúčastním tréninkového kempu," řekl. „Potom, jen když vidím, jak se vyvíjím, jak se cítím, co necítím, postupuji správně a pokračujte dál. Jen se postupně buduje."

Během úterního odpoledního tréninku byl viditelně aktivní, když George bojoval v barvě, explodoval z nohy:

Bude to také první „normální“ tréninkový kemp, který LA zažilo od inauguračního páru Kawhi-PG – pamatujte, že offseason 2020 se odehrála přímo po bublině v listopadu a prosinci a Leonard se evidentně kempu v roce 2021 nezúčastnil.

Mimo jiné proto se pondělí zdálo jako začátek nové cesty. Vibrace kolem cvičného zařízení v LA neměly obdoby, když chlapi přijali svůj první den zpět v uniformě.

Z personálního hlediska to nejsou stejní Clippers, které si pamatujete z Leonardova posledního pobytu na parketu.

Jednotka, do které se vrací, vypadá mnohem jinak než tým LA pro rok 2021, který posunul Phoenix Suns k šesti zápasům ve West Finals. Je to hlubší. Je to více prověřené bitvou. A je nabitá sebevědomím, odshora dolů.

Norman Powell, Robert Covington a John Wall jsou hlavními titulky nejnovějších přírůstků, které budou každý večer hrát podstatnou roli. Powell a Wall dodávají Clippers součástky, které jim chyběly, zatímco Covington zvyšuje počet atletických křídel, které může LA nasadit při útoku s pěti auty, aniž by otevíraly obranné díry.

Když se Leonard posledních 12 měsíců odmlčel v rádiu, v pondělí to bylo poprvé, co se zabýval sestavením seznamu a nedávnou činností front office. Říct, že je fanouškem obchodů, které Lawrence Frank zorganizoval, by bylo podcenění. Nejen, že Clippers přivedli jednoho z jeho bývalých spoluhráčů v Powellu, ale drželi se plánu, který si každý představoval od prvního dne – vytvoření bezpozičního seznamu, který se může za běhu přizpůsobovat.

"Myslím, že odvedl skvělou práci," řekl Leonard o Frankovi. „V našem týmu máme spoustu talentovaných křídel, která umí hrát na obě strany, driblovat, střílet míčem, hlídat různé pozice. A myslím, že to je to, co právě teď v této NBA potřebujete, lidi, kteří dokážou hlídat, přepínat a být schopni srážet otevřené střely. Uvidíme, jak se to letos vyvine, ale jsem nadšený.“

Když byl Leonard požádán, aby se konkrétně dotkl nových rotujících hráčů, uznal silné stránky Powella i Covingtona. Vzhledem k tomu, že Wall vynechal celou loňskou sezónu, Leonard se zmínil pouze o tom, jak vypadal v zápasech v sezóně 2020-21 a mimosezónní tréninky tohoto léta.

"Myslím, že Norm (Powell) je dobrý - umí hrát na obou stranách podlahy," řekl Leonard. „Je dobrý v obraně na míči a rozhodně umí střílet. Od té doby, co jsem s ním hrál s Raptors, zlepšil své skóre a přihrávky. (Robert) Covington nám přivádí dalšího chlapa, který dokáže hlídat několik pozic a natáhnout nám podlahu. Johne (Wall), jediné, k čemu se mohu vrátit, jsou dva roky, kdy jsem ho viděl proti nám v Houstonu. Hrál dobře. To je naposledy, co jsem ho pravděpodobně viděl osobně v živé hře, kromě praktikování zde. Ale vypadal skvěle. Položme to všechno na podlahu a uvidíme, co můžeme udělat.“

Pro tyto Clippers, jasný oddělovač mezi nimi a ostatními západními nepřáteli bude jejich flexibilita v sestavě a Lueovo situační rozhodování. Bez nadsázky by mohli nasadit 10 různých základních sestav, v závislosti na zápase, a představovat skutečnou výzvu se svou elitní kombinací délky obrany a rozestupu útoku.

Když se LA v play-off 2021 proti Dallas Mavericks a Utah Jazz zmenšila, Lue dal zbytku NBA náhled na to, co přijde. Když se všichni posunuli o pozici – včetně Leonarda na čtyřce, což očekávám, že bude letos hrát hodně – odemklo to monstrum, které vás přinutilo sebrat jed. Leonard a George se mohli shodovat v lovu proti obráncům nebo středům, dostat se z kopce, přilákat pomoc a ohrozit celou obranu.

Kvůli zraněním se nemohli vrátit do těch smrtících sestav, které málem získaly trofej Západní konference.

Od této série Clippers vylepšili svůj inventář. Nyní mohou nominovat tři nebo čtyři hráče, kteří nastoupí na minutu centra malého míče.

Jak velký luxus to bude v ofenzivě, je to vlastně obranný konec, který upoutá pozornost Paula George. Když v pondělí diskutoval o nejlepší vlastnosti svého týmu, jeho mysl automaticky přešla k terorizujícímu stylu, který mohli hrát.

"Myslím, že můžeme změnit všechno," řekl George. „Myslím, že to je na našem týmu teď ta krása a děsivost. Můžeme vše prohodit a přesto nevzdat košík. Mnohokrát, když se týmy mění, stále existuje slabý článek, který se tým pokusí izolovat a jít na něj. To s námi nemůžete udělat, pokud se přepneme."

Teoreticky, sestavy, o kterých George pravděpodobně mluví, zahrnují jakoukoli kombinaci křídel (a stěny) v případech, kdy Ivica Zubac není na podlaze. Z velké části to budou Covington, Nic Batum nebo Marcus Morris, kteří vystoupí jako střed a v případě potřeby se přepnou na stráže v akci 1-5 pick-and-roll.

Nebo, pokud se tým cítí dobře, že dovolí Zubacovi, aby letos více střídal, mohlo by to být pro Zubaca prodejním argumentem, že uzavře více her a odehraje těžší minuty.

Pokud se Wall ukáže jako extrémně cenný v ofenzivě pro skupinu, která často postrádala prasknutí, ocitne se při uzavírání zápasů. Pokud by tomu tak bylo, byla by zeď technicky jediným „slabým článkem“, na který by se mohli oponenti zaměřit, a to pouze kvůli velikosti. S 6'3“ bude Wall letos nejmenším hráčem na hřišti prakticky každou minutu, kterou odehraje.

Přesto byla Wallova defenzivní pověst ve Washingtonu hvězdná. Byl považován za jednoho z předních obousměrných strážců v lize, který dokázal vynutit obrátky, narušit předjížděcí dráhy a zbavit míč každého, kdo měl volnou rukojeť. Naposledy jsme tuto verzi Wall viděli během play-off v roce 2017, takže to není něco, co by fanoušci měli očekávat v každém zápase.

Ale vzhledem k tomu, že je jí pouhých 32 let a má spoustu volna, zdá se, že Wallova fyzická forma je pro George a společnost dostatečně jistá.

"Naše rychlost, naše délka, naše atletika," odpověděl George, když se ho zeptali na obranné nástroje týmu. "A myslím, že jen naše individuální obranné IQ - s našimi rychlými rukama, rychlými nohami, přes palubu a máme stráže, které odskakují jako John (Wall). Myslím, že to bude skutečný problém. Potom, když dostaneme zastávku, jdeme na druhý konec, je tam tlak na týmy, aby hlídaly (nás). Pokud máme na hřišti personál, který tvoří pouze křídla, je pro týmy těžké si to hlídat a zápasit s nimi.“

George je pro tento styl šitý na míru a bylo to vidět už v Indianě pod Frankem Vogelem. Zatímco Pacers neměli všestranné zbraně, aby využili těchto speciálních sestav, mohli jste vidět záblesky George, který je schopen hlídat kohokoli na podlaze bez ohledu na velikost.

Během úterního tréninku Lue dokonce narážel na možnost, že by George hrál minuty rozehrávače. Byl by to ultimátní cheat proti protivníkům, kteří se spoléhají na menší stráže, aby podnítili jejich útok. Například: Kam schováte Trae Younga, Kyrieho Irvinga nebo staršího Chrise Paula, pokud je George na hrotu a Covington nebo Batum jsou nejmenší hráči na hřišti?

"Některé trenéry to způsobí - opravdu by to mohlo překročit ligu, kde by se hra mohla dostat na pět křídel na podlaze," řekl George. "Mohli bychom být tím druhem týmu, který se (protivníci) pokusí napodobit kvůli úspěchu, který doufáme dosáhneme."

Zatímco Leonardova mediální seance se většinou týkala jeho zdraví a dostupnosti, George čelil některým z naléhavých otázek. Dozvěděli jsme se o jeho nejnovějších snahách stát se silnějším vůdcem organizace a jeho spoluhráčů.

Pro George, který byl aktivní celé čtyři roky u Clippers, ale stále ho postihly různá zranění, se ujal organizování letních tréninků a kázání důležitosti vztahů na kurtu i mimo něj.

Aby George splnil svůj cíl doručit titul organizaci Clippers, rozhodl se začít ročník 2022-23 správnou nohou.

"Myslím, že jsme oba vnitřně slíbili - vím, že jsem to udělal pro sebe - že sem přivezeme šampionát," řekl George, když mluvil o svém a Leonardově funkčním období. "Když se pak podíváte na to, jak blízko jsme byli před dvěma lety, v roce, kdy se zranil Kawhi, jak blízko jsme si byli... Nechtěl jsem nechat na stole nic, co jsem mohl udělat víc." Myslel jsem, že toto léto bylo velmi důležité udržet chlapy v kontaktu, zůstat spolu, trénovat spolu. Byly to spíše věci mimo kurt. O věci na kurtu jsem se opravdu nezajímal. K tomu se dostaneme, až tábor začne."

V letech 2019-20 byl George na vlastní kůži svědkem toho, jak těžké může být vyvinout chemii během nářez sezóny. Obecně platí, že úsilí musí začít v offseason.

"Bylo to spíš dát kluky dohromady, umět se smát," dodal. „(Powell) a (Covington) byly nové přírůstky, tak trochu jsem je chtěl v týmu urychlit a udělat jim pohodlí ze skoku. Byli jsme tady. Toto jádro je tu tak nějak už roky, a když se podíváte na týmy, které vyhrávají a jsou velmi úspěšné, jsou to týmy, které jsou spolu, spojují se a spojují. Tak nějak jsem toto léto smýšlel; prostě zůstaňte spolu, budujte chemii, kamarádství. Myslel jsem, že z toho máme hodně."

To je dosud nejobdivuhodnější část kariéry George's Clippers. Od chvíle, kdy se Leonard v červnu 2021 zranil, George vstřebával vůdčí roli, která byla v šatně tak potřebná. Přijal to a zajistil, že každý hráč, který vstoupí do kultury LA, se bude cítit vítán od chvíle, kdy projde dveřmi.

Tohle nebyl Georgeův styl v Indianě ani to, jak fungoval v Oklahoma City, když skončil třetí v hlasování o MVP. Toto je nyní hráč s veteránskou technikou, který si je vědom toho, jak jeho činy nastaví standard pro celou soupisku.

"Určitě jdeme do tábora, myslím, že se známe," řekl George. „Víme, co můžeme očekávat. Víme, jak ze sebe dostat to nejlepší. Jen vyžehlete všechny vrásky, které v budoucnu máme.“

Když v prosinci 2020 podepsal prodloužení s LA, George vyjádřil, že ano vlastnil svůj tým trofej za to, že se mu dlouhodobě zavazuješ.

Bude to první tréninkový kemp (a základní sezóna), do kterého LA vstoupilo s celou rotací aktivní a zdravé. To samo o sobě by mělo připomínat výhru Lue a trenérského týmu.

Bez jakýchkoli zranění nebo neúspěchů v táboře bude v polovině října návrat dvojice Kawhi-PG, která spolu odehrála pouze 104 zápasů. George podrobně popsal, jak moc se těší na získání dalšího špičkového střelce a tvůrce zpět do sestavy.

"Jo, myslím, jsem opravdu nadšený." Jsem nadšenější z toho, že je zdravý,“ řekl George o Leonardově návratu. "To je první a nejdůležitější." Viděl jsem celou jeho (rehabilitaci) od chvíle, kdy se zranil, až po práci, kterou odvedl v této offseason, až do této sezóny. Celou sezónu jsem byl v pozici, kdy jsem byl mimo a musel jsem rehabilitovat. Víš, musím se dívat zvenčí, abych viděl, kolik práce dal tento rok. Opravdu nadšený, že dostane šanci dělat to, co miluje, a vrátit se na kurt. Je zřejmé, že potom je to vzrušení ze hry s nejlepším obousměrným hráčem ve hře.“

Clippers se také nebudou vyhýbat tlaku, který nevyhnutelně přichází s tím, že jsou jistým kandidátem na titul. Mohou mít nějaké vzpomínky na sezónu 2019-20, kdy je většina médií vybrala, aby vyhráli Západ, ale jsou na mnohem lepším místě – fyzicky i psychicky –, aby tato očekávání zvládli.

George, který chápe, že existuje vždy omezený počet šancí dosáhnout vrcholu hory, zve mentalitu titulu nebo krachu, která by mohla obklopit tyto Clippers.

"Myslím tím, že když se podíváte na naši soupisku, podíváte se na zdraví všech v tomto týmu, je dobré mít takový tlak," řekl George. „Faktem je, že jen málo týmů se v sezóně dostane do takového tlaku. Za nás to tedy ctíme. Přijímáme to. Velmi se těšíme na to, co letos přijde. Od té doby, co jsem tady, si myslím, že máme před sebou ještě plnou zdravou sezónu se všemi v uniformách. Je tu spousta optimismu, čeho můžeme dosáhnout, když jsme všichni v plné síle.“

Přes všechny vzestupy a pády si George prošel až do bubliny, největší pokroky, které jsme viděli, spočívaly v jeho vedení, vyspělosti a v tom, jak reaguje na nepřízeň osudu.

Georgeovo sebevědomí a poctivost způsobily, že si ho fanoušci NBA více oblíbili bez ohledu na oddanost.

Jedno z jeho závěrečných prohlášení z mediálního dne vyniklo jako nejsilnější, protože použil jediné slovo, aby popsal své smýšlení mířící do své 13. sezóny.

"Soustředěno," řekl. „Pochopení příležitosti a okna (mistrovství). A myslím, že takhle jsem ke každému dni tréninku přistupoval jen k soustředěné, uzamčené mentalitě, abych ze sebe dostal to nejlepší, abych ze sebe dostal to nejlepší.“

Neslyšíte mnoho hvězd, zvláště hráčů z 15 nejlepších v lize, kteří přiznávají, že jim dochází čas, aby zúročili své nejlepší výsledky.

"Moje okno se zmenšuje, abych byl šampionem," řekl George.

Priority Clippers jsou stanoveny pro nadcházející sezónu; udržet Leonarda svěžího, zavázat se být nejobávanějším obranným týmem ligy a pokračovat v rozvíjení silných návyků, které George celé léto vštěpoval.