Jak Putinova invaze na Ukrajinu přinesla neočekávaný zisk pro obchod Enviva s dřevěnými peletami

Ekologové mají pochybnosti, ale důvěra Johna Kepplera ve zdroj energie je odměněna evropskými zákazníky, kteří jsou ochotni zaplatit nejvyšší dolar.

OV ostrém ránu v Severní Karolíně se v precizně choreografovaném hydraulickém baletu kácí východní borový les. Kleště uchopí kmeny stromů o hmotnosti 500 liber a 30 stop, projedou je vyžínači a automatickými řezačkami a poté naskládají téměř stejnoměrné kmeny na valníky, které je odvezou do mlýnů, kde se rozřezají na konstrukční desky. Drapací drápy nabírají zbytky sklizně – větve, větve a zbytky – a dávají je do sklápěčů s otevřenou střechou, které míří do jedné z 10 rostlin provozovaných společností Enviva, kde je nasekají, vysuší, rozdrtí a slisují do dvoupalcových dřevěných pelet. .

Mohli byste ty pelety spálit ve svém zahradním grilu – kdybyste je mohli koupit, což nemůžete. „Už jsme vyprodali,“ chlubí se John Keppler, spoluzakladatel a generální ředitel společnosti Enviva. Začátkem tohoto roku uzavřela společnost Bethesda v Marylandu smlouvy typu „ber nebo plať“, aby prodala německým a dalším evropským zákazníkům miliony tun pelet během příštích 15 let za více než 250 USD za tunu, což je rekordní cena, která nyní přináší hrubé výnosy. marže 43 USD za tunu, což je o 14 % více než v loňském roce. Elektrárny na pelety, které mohly dříve spoléhat na ruské uhlí nebo zemní plyn. V Evropě ceny zemního plynu vyskočily desetkrát za dva roky na ekvivalent 60 USD za tisíc kubických stop (oproti 8.25 USD/mcf v Americe). „Nikdy nebyl lepší čas na podnikání s peletami,“ říká Keppler.

I když invaze Vladimira Putina na Ukrajinu přinesla Envivě neočekávaný úspěch, není to úspěch přes noc. Keppler, 50, strávil 15 let jeho budováním v největšího světového výrobce průmyslových pelet s ročním obratem 1 miliardy dolarů a současnou tržní kapitalizací 4.65 miliardy dolarů. Společnost stále vykazuje čistou ztrátu po odpisech a úrocích, ale očekává, že EBITDA se letos více než zdvojnásobí na 250 milionů USD. Keppler hodlá během příštích pěti let postavit deset dalších závodů, čímž zdvojnásobí současnou roční produkci 6.2 milionů tun pelet. „Každá tuna, kterou vyrobíme, je tuna uhlí, která zůstane v zemi,“ říká.

Mnoho ekologů pochybuje, že je to dobrý kompromis. Ve skutečnosti spalování dřevěných pelet emituje vice oxid uhličitý na stejné množství energie jako uhlí. Pelety jsou považovány za zelené pouze proto, že biomasa je obnovitelná. Úlovek? Trvá desetiletí, než nově vysazené stromy pohltí oxid uhličitý uvolněný spalováním jejich předchůdců. „Nejlepší strategií ke snížení úrovně atmosférického CO2 je chránit a rozšiřovat lesy, spíše než je ničit a používat stromy jako palivo,“ říká expert na změnu klimatu Robert Musil, generální ředitel Rachel Carson Council.

"Nikdy nebyl lepší čas na podnikání s peletami."

Evropský parlament, znepokojený ztrátou starých lesních porostů uprostřed nekontrolovatelného růstu spalování pelet, v září odhlasoval snížení dotací na pelety a „postupné snižování“ části paliv na bázi dřeva, které se počítají jako obnovitelné. Zatímco v Evropě soutěží o větší kus z potenciálně menšího koláče, v Americe je Enviva nadšená novým zákonem o snižování inflace, který zahrnuje daňové úlevy na spalování pelet na elektřinu.

Keppler trvá na tom, že Enviva nikdy nepromění celé stromy na pelety – kromě těch, které srazily hurikány. Místo toho nakupuje výstřižky, které se dříve rozmělňovaly na novinový papír pro nyní mrtvé nebo scvrklé noviny. Enviva říká, že to funguje pouze s vlastníky pozemků, kteří přesazují stromy – nikoli s těmi, kteří vyklízejí půdu pro rozvoj. „Pokud se nevrátí do lesa, nekoupíme to,“ prohlašuje Lauren Killian, 32letá lesník z Enviva.

Kepplera poprvé fascinovaly obnovitelné zdroje ve 30 letech. Jeho kariéra byla z velké části pozastavena na šest let, když porazil 4. stádium Hodgkinova lymfomu a dobíjel si titul MBA na University of Virginia. Jako třídní projekt on a pár kamarádů z B-školy vypracovali podnikatelský plán pro závod na mletí rýže, který chtěl pohánět svůj provoz spalováním rýžových zrn s vysokým obsahem oxidu křemičitého ve specializovaném zplyňovači. Po několika letech práce v jiných zaměstnáních (Keppler ve společnosti AOL) se rozhodli vyzkoušet zplynovací závody. Po vybudování závodů v Dominikánské republice a Alabamě se Keppler a prezident Enviva Thomas Meth rozvětvovali na další rozmanitost biomasy – projekt, který umožní belgické továrně na dřevo pohánět hlavní provoz lisováním pilin na pelety.

Pak přišel jejich okamžik Eureka: místo jednorázových projektů mohli vybudovat celý podnik s peletami založený na více než 50 milionech akrů borových lesů táhnoucích se od Virginie přes Karolíny, Georgii, Alabamu a Mississippi.

Potřebovali ale více kapitálu. V roce 2010 se Keppler a Meth obrátili na private equity obchod Riverstone Holdings, který se specializuje na energetiku. Za nové peníze koupili malý závod na výrobu pelet v Amory ve státě Mississippi, který již prodával svou produkci do Evropy. Spustili to 24/7 a ztrojnásobili výrobu. Prodali a oddělili tato zařízení na zplyňování, aby se zaměřili na pelety. Využili kapitál s vyšším rizikem (od investorů, jako je Jeffrey Ubben z Inclusive Capital) k financování nových závodů na pelety a zahájili hlavní komanditní společnost na nákup závodů, jakmile budou postaveny.

Enviva se stala veřejně obchodovanou MLP v roce 2015 a letos se přeměnila na tradiční korporaci ve snaze propagovat se jako čistě ekologická hra pro investory ESG. Riverstone a jeho investiční fondy stále vlastní 42 % akcií, které se nyní obchodují za necelých 70 USD a vyplácejí štědrou dividendu ve výši 3.62 USD za akcii.

Jedna lekce, kterou Keppler říká, že se naučil od Riverstone: neotáčejte rýčem hlíny pro novou elektrárnu, dokud není její produkce plně omezena. Nevidí žádný problém nakoupit dostatek zakázek, aby prodal produkci dalších deseti mlýnů, které chce postavit, nebo najít místo pro každou továrnu, kde již probíhá dost sklizně stromů v okruhu 75 mil, aby to zůstalo ve zbytcích dřeva. „Jsme s tou (sklizňovou) činností symbiotici, nic z toho neřídíme,“ říká.

Konkurenti se chytají. V loňském roce investoval soukromý kapitálový gigant Apollo Global do estonského výrobce pelet Granuul (největšího v Evropě), který získal několik rostlin v borových lesích ve východním Texasu. Keppler říká, že s „nulovou přebytečnou likviditou“ ve světové dodávce pelet vítá novou konkurenci jako potvrzení, že podnik má budoucnost. "To je monopson," říká. Existují tisíce prodejců (dřevěného odpadu), velmi málo kupujících.“ Pro teď.

VÍCE Z FORBES

VÍCE Z FORBESOd kempování po sýrovou pizzu, 'Algospeak' přebírá sociální médiaBy Alexandra S. LevineováVÍCE Z FORBES25 nejlepších míst, kde si v roce 2022 užít důchodBy William P. BarrettVÍCE Z FORBESRyan Breslow z Boltu je zpět jako generální ředitel nového startupu s názvem LoveBy Steven Bertoni