Pro hvězdu WNBA Kahleah Copperovou jsou obruče opět plné

Před devíti lety byla Kahleah Copper tvrdou strážkyní ze Severní Philadelphie, která byla oddaná Rutgersovi a průměrně 20.4 bodu a 14.5 doskoku na zápas za Prep Charter. Loni vedla Huskies na státní mistrovství a jako seniorka do Final Four, a když přijela do Chicaga na letošní zápas McDonald's All-American, byla nadšená, když zjistila, že jedním z jejích oblíbených hráčů bude oslovení skupiny — hvězda WNBA Ivory Latta, která se v následující sezóně přesune do Mystics.

O čtyři roky později, s volbou č. 6 v draftu WNBA, si Copper vybral Washington – a Latta, tehdy 33letá a vracející se po zranění kolene, se ve svém nováčkovském roce stala zkušenou mentorkou. Se seznamy pro letošní hru McDonald's, které byly vydány tento týden, si Copper připomněl onen pěkný kousek náhody.

"Zažít takový okamžik v celém kruhu bylo úžasné," řekla. „Přišla a jen s námi mluvila, nalila do nás, jak byla McDonald's All-American a jak pokračovala její kariéra. Myslím, že celý zážitek byl zábavný, musel jsem soutěžit a zlepšovat se."

To skutečně shrnulo, jak se věci v poslední době obecně vyvíjely pro Copper, nyní s Chicago Sky. To znamená hodně soutěžit, hodně se zlepšovat a hodně momentů v celém kruhu. Čeká ji sezóna, ve které dokázala to, co si mnozí mysleli, že prostě nedokáže – navázat na svůj překvapivý průlomový výkon v bublině WNBA v roce 2020 ještě lepším rokem v roce 2021.

Během prvních čtyř sezón WNBA byla Copperová hráčkou role, v průměru 6.7 bodu při 41.5% střelbě. Když v roce 2020 narazila na volnou agenturu, uvažovala o tom, že se poohlédne jinde po větší příležitosti, ale pak se posadila s trenérem a GM Jamesem Wadem. Řekl jí, že by mohla najít více příležitostí přímo tam v Chicagu.

"Měli jsme rozhovor v kavárně v Chicagu," řekl Copper. "Jen jsem přemýšlel o jiných týmech a prozkoumával a on vyjádřil jen fakt, že ve mě věří a co ode mě chce vidět v nadcházející sezóně." Takže jen to, že mi dal důvěru, že ve mě skutečně věří a že se snažíme rozvíjet vztah, bylo pro mě do budoucna důležité. Říkal jsem si: 'Dobře, věřím, že takhle to v budoucnu bude.'

„Tento rok byl výjimečný“

Nástup Covid-19 té zimy samozřejmě oddálil Copperovu příležitost převzít větší zátěž týmu. Ale když se koncem července sešla liga na Floridě, Copperová byla připravena: Průměrně střílela 14.9 bodu a střílela 49.6 % z pole. Minulý rok se vrátila připravená, aby ukázala, že nebyla žádná náhoda, průměrně 14.4 bodu při 45.9% střelbě a získala místo All-Star.

Více než to, dovedla Chicago, které bylo v základní části pouze 16-16, k šampionátu WNBA. Průměrně dosáhla 17.5 bodu v rozčilení Sky nad Connecticutem, poté měla průměr 17.0 v dalším rozrušení, nad Phoenixem, ve finále. Copper to završil titulem Finals MVP.

"Tento rok byl výjimečný, protože jsme dali dohromady tak skvělý tým," řekl Copper. „Byli jsme požehnáni, že se Candace Parker vrátila domů a přidala se k nám, její úžasné vedení a její vedení. Přišla a měla plán, co je potřeba k vítězství. Přišla a opravdu změnila věci pro nás a také změnila věci pro mě. Byla pro mě velkou sestrou/mentorkou. A jen mě učil, vyzýval a byl jsem houbou, která se snažila všechno nasáknout a vyrobit.“

A na šampionátu Copper and the Sky byl cítit celý kruh. Zatímco byla v roce 2016 draftována Washingtonem, strávila s Mystics pouze jednu sezónu, než se na poslední chvíli stala přírůstkem do trháku, který poslal Stefanie Dolsonovou a první hráčku do Chicaga za hvězdnou útočnici Elenou Delle Donneovou. To se povedlo Washingtonu, který vyhrál v roce 2019 šampionát WNBA a Delle Donne získal trofej pro nejlepšího vítěze ligy.

O dva roky později to vyšlo i Copper and the Sky, ve sportu vzácný příklad obchodu, který nejen pomáhá oběma týmům, ale vede k mistrovským trofejím.

"Je to legrační," řekl Copper, "protože to opravdu fungovalo pro obě strany, přesně tak, jak se to hrálo." Dokonce i když jsem byl přidán do obchodu pozdě v procesu, byli jako: "Ne, pojďme do této dohody dostat Kaha." Aby to vyšlo tam, kde obě strany vyhrají šampionát? Je to neskutečné. Takže je to jako: ‚Děkuji, děkuji.‘“

Úplný kruh. Znovu.