Pro DeFeet International to začalo před 30 lety s inovativními ponožkami na kolo a vyrostlo odtud

Založení společnosti DeFeet International, která vyrábí americké cyklistické ponožky a další cyklistické oblečení v Severní Karolíně, se vrací k několika kritickým prvkům z dětství zakladatele společnosti, prezidenta a hlavního sockologa Shane Coopera.

Za prvé, Cooper se narodil jako dyslektik. Spousta lidí by to považovala za nevýhodu. Ale ne Cooper. "Dyslexii považuji za superschopnost," řekl. Proč? Je to docela jednoduché. „Dyslektici se učí důvěřovat v raném věku. Učíme se tedy také delegovat, protože to vychází ze síly důvěry. Výsledkem je najímání chytřejších lidí.“ Pro Coopera bylo partnerství s jeho ženou Hope, aby doplnilo soubor dovedností v oblasti financí, a odborníkem na mezinárodní značky Paulem Willertonem, prvním obchodním partnerem ve společnosti, příkladem toho, jak důvěřovat svému okolí, že dělá věci, které on nemohl.

Zadruhé ho kousla cyklistická chyba. „Pořídil jsem si 10rychlostní kolo, viděl jsem grupetto [velkou skupinu cyklistů za vedoucím pelotonem] a zamiloval jsem se,“ řekl.

Za třetí, podnikání s výrobou ponožek měl v krvi. "Můj otec Alan Cooper emigroval z Anglie do USA," vysvětlil. „Můj táta byl technik na pletacím stroji na ponožky. Vyrostl jsem v práci na strojích na pletení ponožek. Když mu bylo 28, přišel za americkým snem a nakonec se stal distributorem své společnosti Bentley, která byla v té době výrobci největších pletacích strojů na světě.

Ale Shane neskočil přímo do podnikání. "Stal jsem se hudebníkem," řekl. „Byl jsem baskytarista a prodával jsem kapelu. Všechno se to sešlo, protože jsem věděl, jak na trh a jak prodat to, co kapela nabízí. Nasedl jsem na stroje a udělal loga pro cyklistické týmy. To mi vydělalo peníze na závodění."

K návrhu svého prvního produktu ho přivedla jeho vlastní osobní zkušenost s absolutní mizerností tehdejších cyklistických ponožek. "Ponožky padaly, protože nebyly natažené - po jednom použití byste je vyhodili." V té době byly vyrobeny s tenkou vrstvou vlny nebo bavlny na vnější straně a voděodolnou vrstvou nylonu na vnitřní straně. V roce 1992 se Cooper rozhodl zcela přehodnotit design a uplést ponožky naruby a přišel s konceptem použití nylonu na vnější straně, měkkých vláken na vnitřní straně a síťoviny Coolmax na nártu pro odvod vlhkosti. Jeho otec ho podpořil poskytnutím nového stroje na ponožky a vyzval ho, aby mu za něj zaplatil do tří měsíců. Všechno se to sešlo jako ponožka Aireator, která spustila DeFeet International.

Okamžitě se šlo na závody, jak se dalo. "Během dvou let jsme byli na Tour de France ve žlutém trikotu," řekl Cooper. "Pak nám zavolal Greg LeMond." Legendární americký vítěz světového šampionátu a trojnásobný vítěz Tour de France chtěl zakázkovou delší ponožku na studené, mokré a špinavé závody Spring Classic. DeFeet poskytl přesně to, co chtěl, včetně svého loga vpleteného do manžety.

Díky tomu se ponožky DeFeet staly v cyklistickém světě v módě. Všechny cyklistické společnosti chtěly své vlastní verze loga, což vedlo k velkému obchodnímu růstu v polovině 1990. let.

Bohužel to není příběh o nepřetržitém růstu a dobrých časech. "Po tom všem, co se sešlo, jsem byl opravdu namyšlený," řekl Cooper. "Pomyslel jsem si: 'To je snadné!" Ale hned po 9. září, toho října 11, mi zavolali hasiči. Lehká zátěž v mé továrně explodovala a shořela do základů. Ztratili jsme všechno. Měl jsem v té době dvě malé děti, včetně mé dcery, která se právě narodila.

Bylo by snadné to v tu chvíli nazvat ukončením, ale Cooper viděl věci jinak. „Dokázal jsem vzít sport, který miluji, a vybudovat kolem něj byznys,“ řekl. „Myslím, že oheň nás skutečně zocelil. Dostali jsme se na druhou stranu. Konečně jsme se dostali do zisku těsně před krachem v roce 2008.“

Společnost opět přečkala bouři, ale nastaly další potíže. "Tyto zkušenosti nám způsobily jizvu," řekl Cooper. "Připravilo nás to na rok 2020 a začátek pandemie." Společnost byla znovu přestavěna.

Nyní se zaměřujeme na pohled do budoucnosti. Ponožky zůstávají hlavním produktem, ale v průběhu let DeFeet přidal řadu dalšího cyklistického oblečení, včetně svršků a spodků základní vrstvy a výbavy do chladného počasí, jako jsou návleky na ruce a nohy, rukavice, návleky na boty a čepice.

„Jednou z našich největších příležitostí jsou inovace produktů,“ řekl Cooper. "Budeme pokračovat v prosazování. Nedávno jsme vyzvali místní společnost k recyklaci plastových lahví a nyní veškerá naše příze pochází z recyklovaných lahví. Inovace v přízi je pro naši budoucnost velmi důležitá, stejně jako inovace v technologii – například umožnit našim zákazníkům vytvořit si vlastní ponožku online.“

Dodavatelský řetězec je další oblastí příležitostí. „Inovace pro nás jdou také do našeho distribučního modelu,“ vysvětlil Cooper. „Máme co do činění s válkou, pětidolarovým plynem za galon a naším největším distributorem v Anglii, kterého zasáhl Brexit. Mluvíme o modelu D2C – máme sklady v Evropě a v Anglii. To je to, na co jdeme příště, abychom soutěžili s Amazonem.“

Další oblastí, na kterou se Cooper zaměřuje, je nastavení podnikání tak, aby pokračovalo i po jeho odchodu. "Teď je mi 58 a můj syn se mnou právě začal pracovat," řekl. „Dívám se na svou strategii odchodu – mám ji předat svému synovi? Na to musíme být připraveni."

Ale Cooper ještě není úplně připravený. "Tato firma mě zavedla na zajímavá místa," řekl. "Byl jsem po celém světě a byl jsem v Bílém domě." Jsme odolní – musíme být připraveni na překážky. Cyklistika mě naučila nevzdávat se.“

Mezitím se společnost DeFeet International soustředí na své americké dědictví a závazek vyrábět ty nejlepší produkty. „Nabízíme kvalitu a spokojenost zákazníků,“ řekl Cooper. „Proč“ je pro nás udělat vaši jízdu pohodlnější. Jsme spodní prádlo pro vaše nohy. A hádejte, kde se veškerý přenos energie odehrává!“