Pět způsobů, jak by nová soutěž tankerů letectva byla velmi odlišná od té poslední

Jednou z nejdůležitějších rolí, kterou letectvo plní, je zajišťování leteckého doplňování paliva pro americká vojenská letadla a letadla spojenců. Vzhledem k tomu, že vojenské střety se obvykle odvíjejí tisíce mil od území USA, je schopnost rozšířit dosah letadel zásadní pro udržení pozice globální obrany.

Velká část současné flotily letectva čítající přes 400 vzdušných tankerů byla postavena na počátku 1960. let, což znamená, že dnes letadla často překračuje 50 let stáří. Letectvo se od úsvitu současného století snaží nahradit tato stará letadla – jejichž provoz je stále dražší – novou generací tankerů.

V roce 2011 zadala zakázku BoeinguBA
vyvinout a vyrobit 179 nových tankerů založených na upraveném proudovém letadle 767. Letouny jsou ve své vojenské konfiguraci označeny KC-46 Pegasus a měly problematické těhotenství. Nicméně vedoucí velitelství vzdušné mobility letectva řekl září, že „jsme připraveni použít toto letadlo globálně v jakémkoli boji, bez váhání“.

Ale 179 letadel rekapitalizuje jen asi třetinu flotily tankerů. Brzy bude nutné uzavřít druhou smlouvu na 140–160 dalších tankerů a existuje velká šance, že o smlouvu bude soutěžit Boeing a Lockheed Martin.LMT
(oba přispívají do mého think tanku).

Letectvo v poslední době chválí výkon a vlastnosti KC-46 navzdory přetrvávajícím problémům s vývojem, částečně proto, že by se chtělo vyhnout další politicky nabité soutěži, která by mohla zpomalit modernizaci flotily tankerů. „Jsem si 100% jistý jeho schopnostmi,“ říká vedoucí velitelství mobility.

V Kongresu však probíhají kroky, které vyžadují soutěž, než bude moci program pokračovat – což je možnost, která je pravděpodobnější, pokud republikáni, jak se očekávalo, převezmou kontrolu nad Sněmovnou. Pokud dojde k nové soutěži tankerů, bude se velmi lišit od soutěže, která vedla ke smlouvě Boeingu z roku 2011. Tady je pět důvodů proč.

Americká obranná strategie se posunula tak, aby zdůraznila pacifické operace. Když Boeing získal kontrakt na tankery, americké vojenské plánování se soustředilo hlavně na jihozápadní Asii. Dnes se zaměřuje na Pacifik, kde je tyranie vzdálenosti klíčovým operačním problémem. Tanker LMXT společnosti Lockheed Martin, založený na Airbusu A330, má mnohem větší dolet (nebo odolnost) než KC-46 a o 40 % větší prázdnou hmotnost.

Z provozního hlediska to znamená, že každý LMXT může poskytnout o více než 100 % větší geografické pokrytí než KC-46 a může dodat mnohem více paliva v jakémkoli daném rozsahu. Vyžaduje také méně pacifických základen k dosažení úplného regionálního pokrytí (čtyři proti sedmi).

Lockheed Martin uznává, že s plným zatížením může LMXT využít pouze 105 letišť v regionu ve srovnání se 141 pro KC-46. Lockheed však tvrdí, že pokud jeho tanker přepraví množství paliva rovné tomu, co představuje plný náklad KC-46, může LMXT ve skutečnosti využít 207 regionálních letišť – hlavně proto, že by vyžadovala o 2,000 46 stop dráhy méně než celý KC-46. To částečně vyplývá ze skutečnosti, že LMXT je vybavena obraceči tahu a KC-XNUMX nikoliv.

Byly k dispozici nové výkonové funkce. Specifikace letectva pro KC-46 byly stanoveny před více než deseti lety a Boeing nakonfiguroval svůj design tak, aby využíval nejlepší technologii, která byla tehdy k dispozici. Například systém dálkového vidění poskytoval operátorovi výložníku černobílý obraz, protože v té době černobílý poskytoval lepší rozlišení než barevné kamery.

Během uplynulých let se však mnohé změnilo a LMXT je navržen tak, aby využil nedávných pokroků. Například jeho barevná kamera nabízí lepší rozlišení, než jaké bylo k dispozici během úvodní soutěže tankerů. Boeing také přechází ze své původní kamery na barevnou.

Lockheed vyvinul automatizovaný systém výložníku, který potenciálně eliminuje potřebu lidské obsluhy. Algoritmus řízený systém byl loni certifikován pro denní provoz a očekává se, že příští rok bude kvalifikován pro noční provoz.

Technologický pokrok také umožňuje nové přístupy k síťovému válčení. Letectvo ocenilo schopnosti KC-46, které mění hru za podporu síťových operací a lepší povědomí o bitevním prostoru, ale Lockheed tvrdí, že jeho nabídka poskytuje větší nosnost pro pokročilé technologie. Ve skutečnosti se říká, že LMXT by mohl pojmout senzory, jako je konformní radar, které napodobují funkce (elektronických) letadel Air Force řady E.

Úřad Boeingu bude formovat vnímání letectva. První pokus letectva o udělení zakázky na tankery nové generace v roce 2008 vyšel z kolejí a musel být znovu vysoutěžen, částečně kvůli špatným vztahům mezi týmem Boeing a byrokracií akvizice letectva. Zatímco vztahy společnosti se službou od vítězství ve druhém kole soutěže nebyly téměř ideální, v tuto chvíli se obě strany dobře znají a snadno komunikují.

To potenciálně staví Boeing do pozice, kdy může ovlivnit žádost o návrhy, které povedou další kolo tak, aby byla výhodná pro nabídku společnosti. Ministr letectva Frank Kendall v březnu řekl, že požadavky na další tranši nákupu tankerů začínají vypadat jako „upravený KC-46 více než...zcela nový design“. To naznačuje, že letectvo pohlíží na své budoucí potřeby prostřednictvím filtru poskytnutého desetiletím práce na KC-46.

Dostupnost podnikových zdrojů se bude lišit. Když se Boeing agresivně ucházel o získání původního kontraktu KC-46, měl větší peněžní tok a menší dluh než dnes. Vedoucí představitelé věděli, že podstupují velké riziko ohledně smlouvy o vývoji tankeru s pevnou cenou, ale věřili, že poražením alternativy Airbusu mohou udržet komerční operace evropského výrobce letadel mimo jejich domácí trh.

Věci tak nefungovaly: Airbus stále zaváděl operace v Alabamě. Boeing následně zažil neúspěchy ve svém podnikání, které dnes znemožňují využití cashflow z komerční strany společnosti k podpoře nabídek na straně obrany. Lockheed Martin má více volných zdrojů, které může uplatnit na svou nabídku tankeru. Poté, co mu Bidenova administrativa zakázala provádět hlavní fúze ve svém hlavním obranném podnikání, má Lockheed další motivaci k využívání příležitostí v bílém prostoru, jako je další kontrakt na tankery.

Průmyslové faktory zplodí partyzánskou divizi. Počáteční kola soutěže tankerů byla velmi zpolitizovaná, částečně proto, že soutěž byla široce popisována jako rivalita mezi americkým letadlem a evropským letadlem. Lockheed Martin strukturoval svou kampaň LMXT tak, aby minimalizoval jakýkoli dojem, že nese vodu pro Airbus. Přestože jeho nabídka vychází z již existující varianty tankeru A330, řešení Lockheed bude sestaveno v Alabamě a upraveno pro tankování ze vzduchu v Georgii. Boom se bude vyrábět v Arkansasu.

Na tankeru Lockheed je také rozsáhlý americký obsah. Nabídka Boeingu bude pravděpodobně obsahovat větší obsah v USA, částečně proto, že využívá motory Pratt & Whitney. Ale jak by se soutěž vyvíjela, výběr bude vypadat spíše jako „demokratské“ letadlo sestavené ve státě Washington oproti „republikánskému“ letadlu vyrobenému na jihu.

Politika modernizace tankerů se tedy pravděpodobně příště odehraje jinak než naposledy – zvláště pokud republikáni znovu ovládnou Kongres. A to by mohlo začít tím, že zákonodárci budou trvat na tom, aby se před zadáním další zakázky na tankery konala další soutěž.

Jak je uvedeno výše, Boeing a Lockheed Martin přispívají do mého think-tanku.