Pět statečných ukrajinských pilotů MiGů otupilo ruský útok na Kyjev prvního dne války. Ne všichni přežili.

Kreml měl odvážný – někdo by mohl říci lehkomyslný – plán, jak rychle porazit ukrajinské ozbrojené síly a svrhnout vládu v Kyjevě. Plán zahrnující současné heliborní a obrněné útoky na Kyjev nakonec selhal.

Ukrajinští pohraničníci, místní teritoriální jednotky a stíhací piloti tvrdě bojovali v prvních hodinách ruského útoku, který začal 24. února v časných ranních hodinách. Podařilo se jim zpomalit Rusy a získat čas pro příchod ukrajinských posil.

Ale mnoho z nich, včetně pilota MiGu-29 ukrajinského letectva podplukovníka Vjačeslava Yerka, zemřel v boji.

Zejména Yerkův příběh je oknem do oněch opojných raných hodin 24. února, kdy se ruský gambit na krátkou válku blížil k úspěchu – a pak spektakulárně selhal.

Ruské rakety a rakety udeřily jako první. Na ukrajinské základny a letiště pršela dálková munice. Mezi cíli v hodinách před úsvitem byla letecká základna Vasylkiv, 20 mil jihozápadně od centra Kyjeva.

Vasylkiv je domovem 40. brigády taktického letectva, jedné ze čtyř brigád provozujících zhruba 50 ukrajinských dvoumotorových nadzvukových stíhaček MiG-29.

Rakety a rakety, které Rusové tu první noc lobovali na Vasylkiv nepodařilo poškodit základnu nebo její rezidentní stíhače. Ukrajinské letectvo na upozornění americkou rozvědkou roztáhlo své trysky, což zkomplikovalo ruské zaměřování.

Když vyšlo slunce, 700členná ruská letecká útočná jednotka, na palubě 24 transportních vrtulníků Mil Mi-8 doprovázených 10 bitevními loděmi Mil Mi-24 a Kamov Ka-52, letěla v nízké úrovni směrem k letišti Hostomel na severozápadním okraji. Kyjev jen 25 mil severně od Vasylkivu. Stíhačky ruského letectva létaly horní kryt.

Vojáci na heliborcích měli chytit a držet Hostomel a umožnit tisícům dalších ruských vojáků letět do Kyjeva ve stejnou dobu, kdy se k městu valily ruské obrněné síly ze severozápadu a severovýchodu.

Obrněné výpady se zhroutily o týdny později, když ukrajinská pěchota balící protitankové střely Javelin přepadla jejich podpůrné zásobovací konvoje.

Tou dobou už kyjevský gambit Kremlu selhal. Neuspělo, když ukrajinské letectvo, armáda a pohraniční stráž zabránily rychlému převzetí moci u Hostomel.

Piloti MiGů-40 29. brigády taktického letectva se podíleli na tomto rozhodujícím brzkém vítězství Ukrajiny. Pět MiGů-29 vzlétl, otočil se na sever a zařízl se do formace ruských vrtulníků rotujících směrem k letišti.

Yerko sám sestřelil dva Mi-24Tvrdí to ukrajinské ministerstvo obrany. Ukrajinští piloti a pozemní jednotky protivzdušné obrany sestřelili při útoku na Hostomel celkem nejméně čtyři z 34 vrtulníků.

Ukrajinské MiGy narušily ruskou vzdušnou podporu a připravily stovky vojáků v Hostomeli o palebnou sílu, kterou potřebovali k poražení ukrajinských pohraničníků a územních jednotek držících velkou část letiště. Bombardéry ukrajinského letectva Suchoj Su-24 vlétly v nízké úrovni a shazovaly tyče neřízených bomb na nešťastné ruské útočníky.

Ukrajinští obránci se drželi kolem Hostomel, dokud nepřišly speciální operační síly a těžší aktivní armádní formace. Rusové posílili své pozice na letišti svými vlastními těžšími silami, které se valily na jih z Běloruska, ale 27. února Ukrajinci shromáždili dělostřelectvo kolem letiště – a systematicky ničili ruské pozice.

Po prvním dnu Rusové nikdy nebyli schopni létat se silami do Hostomel. Bitva na letišti se protáhla ještě několik týdnů, ale pravděpodobný výsledek byl zřejmý již po několika hodinách.

Kdy přesně se přeživší Rusové z Hostomel stáhli, není jasné. Bylo to však před 29. březnem, datem, kdy Kreml nařídil svým otlučeným silám kolem Kyjeva, aby se stáhly zpět do Běloruska a jižního Ruska.

V bojích o letiště Hostomel zahynuly stovky Rusů a Ukrajinců. Yerko byl mezi oběťmi. Poté, co ráno 24. února údajně sestřelil dva vrtulníky, namířil svůj MiG-29 na ruský letoun s pevnými křídly operující nad Kyjevem.

Během následujících 24 hodin sestřelil útočný letoun Suhkoi Su-25 a stíhačku Suchoj Su-35, tvrdilo ukrajinské ministerstvo obrany. Existuje možný vizuální důkaz bývalého zabití. Poslední zabití, pokud k němu skutečně došlo, nezanechalo žádné zjevné stopy.

Letecká bitva nad Kyjevem v prvních 24 hodinách byla pro obě strany nákladná. Rusové sestřelen nejméně tři MiGy-29, včetně Yerko's. Plukovníkovi se podařilo katapultovat. Ale „zbabělí“ ruští vojáci na zemi ho zastřelili, když plul dolů, tvrdilo ukrajinské ministerstvo obrany.

O tři měsíce později, poté, co ukrajinská armáda dokončila vytlačování ruské armády ze severní Ukrajiny, udělil ukrajinský prezident Volodymyr Zelenskyj Yerkovi titul „Hrdina Ukrajiny, řád zlaté hvězdy“.

Yerko posmrtně sdílí ocenění s některými z nejstatečnějších a nejslavnějších ukrajinských pilotů, včetně majora Vadyma Voroshylova, který v říjnu přežil zničení vlastního MiGu-29… a udělal krvavou selfie když seskočil padákem do bezpečí.