Rozšíření Young Nucleus udržuje Atlanta Braves konkurenceschopné v obtížném národním ligovém východu

Ve zjevném střetu obchodních modelů se Atlanta Braves snaží bránit svou nadvládu nad National League East tím, že utrácí spíše moudře než divoce.

Atlanta usiluje o svou šestou divizní korunu v řadě – nejdelší aktivní sérii na majorech – ale zimu přijala jako baseballovou verzi The Little Engine That Could.

Poté, co vyhráli 101 zápasů ve svém nejlepším výkonu od roku 2003, Braves utratili pouhé 3 miliony dolarů za volné hráče – almužna ve srovnání s 807 miliony dolarů v New York Mets a 397 miliony dolarů v týmu Philadelphia Phillies, dvou hlavních rivalů Atlanty.

Braves navíc sledovali, jak klíčový hráč odchází na zelenější pastviny poté, co odmítl splnit své smluvní požadavky, což vyvolala spirála platů, která vyústila v četné nabídkové války.

Shortstop Dansby Swanson, rodák z Atlanty, který se loni stal vítězem All-Star a Gold Glove, následoval prvního basemana Freddieho Freemana, pravděpodobně bývalého Face of the Franchise, do volné agentury.

Swanson podepsal s Chicago Cubs na sedm let a 177 milionů dolarů, což je podstatně více, než nabídli Braves. Ale prezident baseballových operací Alex Anthopoulos, jednající v rámci finančních hranic stanovených klubem vlastnícím Liberty Media, sledoval jedním okem svůj rozpočet a druhým, co dělají jeho soupeři.

Měl také prozíravost, že podepsal s osmi hráči, všem 30 nebo mladším, dlouhodobé smlouvy, které smazaly nebo odložily takové překážky zvyšující platy, jako je arbitráž a volná agentura.

Anthopoulos si živě pamatuje, jak jeho rodný tým, Montreal Expos, padal z uchazeče na uchazeče, protože si nemohl dovolit udržet své hvězdy. Pamatuje si také, jak se Cleveland Indians pod GM Johnem Hartem vyhnuli stejnému osudu tím, že předčasně uzavřeli mladé hráče tím, že jim nabídli dlouhodobá prodloužení, která hráči nemohli odmítnout.

"Viděl jsem hodně hráčů odcházet (Expos)," řekl Anthopoulos reportérům z Atlanty brzy poté, co kalendář přešel na leden. „Vím, jaké to bylo, že naši dobří mladí hráči byli vyměněni nebo že si je nemohli udržet. Takže si myslím, že je tu malá část mě, která z fanouškovské základny cítí, že si můžete koupit dres tohoto chlapa, protože tu chvíli bude.“

Včetně chytače Seana Murphyho, získaného od Oakland A's v třístranném prosincovém obchodu, který zahrnoval také Milwaukee Brewers, mají Braves solidní sedmičlenné jádro podepsané na léta.

The Magnificent Seven zahrnuje chytače Seana Murphyho, prvního nadhazovače Matta Olsona, druhého nadhazovače Ozzieho Albiese, třetího nadhazovače Austina Rileyho, středního hráče v poli Michael Harris II, pravého hráče v poli Ronalda Acuñu, Jr., a začínajícího nadhazovače Spencera Stridera.

Hráči pod klubovou kontrolou do roku 2027 jsou Acuña (volba klubu 17 milionů dolarů) a Albies (volba 7 milionů dolarů v letech 2026 a 2027), Harris II, Murphy, Olson, Riley a Strider. Všichni kromě Albies jsou smluvně oddáni s Atlantou do roku 2028, přičemž Olson je podepsán do roku 2030 a Riley může být podepsán do roku 2033, pokud bude uplatněna klubová opce.

Na Murphym a Striderovi jsou také klubové možnosti, které je udrží v Truist Parku až do roku 2029.

Riley podepsal největší smlouvu v historii týmu – 10 let na 212 milionů dolarů – 1. srpna 2022, necelý měsíc poté, co hrál třetí základnu v Utkání hvězd.

Anthopoulos zahájil svůj plán podepsat svůj mladý sbor v roce 2019, počínaje podpisem Acuña Jr. a Albies na rozšíření.

Dokonce i jeho obchodní akvizice rychle podepsaly smlouvy v Atlantě. Olson byl získán od A's loni v březnu jako nástupce Freemana na první základně a další den dostal osmileté prodloužení. Murphy byl získán z Oaklandu 12. prosince a během týdne nahrál šestileté prodloužení za 73 milionů dolarů.

"Je to riziko, o tom není pochyb," vysvětlil Anthopoulos svou politiku. "Ale líbí se nám, že se kluci mohou starat o to, jít ven a hrát." Nemusí se starat o to, aby získali určitý plat, získali určité statistiky a tak dále, a vědí, že tady budou.“

Naproti tomu Mets podepsali devět volných hráčů za méně než dva týdny poté, co ztratili Jacoba deGroma, pravděpodobně svého nejlepšího nadhazovače, s Texas Rangers v jedné z prvních velkých posil mimo sezónu.

New York se loni vyrovnal Atlantě se 101 výhrami, ale ztratil divizní titul, protože Braves vyhráli sérii sezóny 10-9. Zklamaný majitel Mets Steve Cohen, který jako magnát hedgeových fondů vydělal miliardy, se rozhodl, že si cestu na vrchol koupí. Ale ne vždy tato teorie funguje.

Podle Toma Verducciho v Sports Illustrated: „Za posledních 13 let tým s nejvyšší výplatní páskou vyhrál World Series dvakrát (2018 Red Sox a '20 Dodgers) a jednou prohrál ('17 Dodgers). Dvakrát vynechal po sezóně a čtyřikrát vypadl v divizní sérii a čtyřikrát v mistrovské sérii."

Mets vyhráli Světovou sérii dvakrát, ale ne od roku 1968 a nedosáhli toho ani od roku 2015. Rozhodně však vedou v předpokládané výši daní z luxusu, nicméně s 355,887,499 209,523,333 213,299,008 $ – nejvíce na majorech a s velkým náskokem před XNUMX XNUMX XNUMX $ v Atlantě, která je čtvrtá. za $XNUMX ve Philadelphii.

Dokonce i bohatí Yankees, jejichž výplatní páska je na druhém místě, jsou výrazně za svými rivaly z crosstownu s $248,716,666.

Největší výhodou Atlanty nad jejími soupeři je věk – nebo jeho nedostatek. Sezónu by mohli zahájit 30. března s nejmladší soupiskou na majorech.

Harris II, nováček roku 2022 v NL, je pouhých 22 let. Stejně tak Vaughn Grissom, který se stane nástupcem Swansona na shortstopu. Striderovi, který skončil druhý v závodě Nováček roku, je 24. Acunovi je 25, Albiesovi a Rileymu 26, Murphymu 28 a Olsonovi 29.

"Tihle kluci se rozhodli zůstat tady a nemusí," řekl Anthopoulos Atlanta Journal-Constitution. "Myslím, že je to důležité a je to zásluha Atlanty a organizace."