Odpůrci Cotton Bowl USC, Tulane se mohou pochlubit působivými obraty za jeden rok

Lincoln Riley se na Tulane podíval zblízka minulý rok, když Oklahoma hostila Green Wave v úvodu sezóny, který byl přesunut z New Orleans do Normanu díky hurikánu Ida.

To, co Riley viděl na soupeři Sooners, na něj velmi zapůsobilo. Není proto překvapením, že Tulane v roce 2022 zaznamenal velký úspěch.

"Vůbec mě nepřekvapuje, jakou sezónu zažili," řekl poté, co se dozvěděl, že jeho USC Trojans bude čelit Zelené vlně v pondělním Cotton Bowlu. "Dalo by se říct, že jsou určitě velmi dobře trénovaní." Není pro mě žádným překvapením vidět je letos běžet, vyhrát ligu a hrát tak, jak mají. Myslím, že trenér (Willie) Fritz je jedním z nejlepších trenérů, kteří existují."

USC a Tulane míří do pondělního zápasu, prvního setkání škol od roku 1946, s rekordy 11-2 po kombinaci šesti výher v minulé sezóně, kdy Trojané vedli 4-8 a Green Wave 2-10. Sedmivýherní zlepšení Trojanů se rovná školní známce z týmu národního šampionátu Johna McKaye z roku 1962. Zlepšení Green Wave o devět vítězství je v této sezóně špičkou ve školním fotbale a je lepších sedm z roku 1948, kdy byli členem SEC.

Po prohře 40:35 se Sooners na začátku roku 2021, hře, ve které Tulane vyšplhal zpět poté, co zaostal až o 23 bodů, šlo všechno na jih. Fotbal byl na začátku tím nejmenším problémem, protože hurikán měl za následek vykořeněné plány a přemístění (do Birminghamu) druhého zápasu Green Wave sezóny proti Morgan State.

Obtížná sezóna zastavila, i když dočasně, tempo, které Fritz nabíral. Než dvaašedesátiletý trenér přijel do New Orleans v roce 62, Tulane měl naposledy po sobě jdoucí vítězné sezóny v letech 2016 a 1997. Pouze jednou se Green Wave objevila v misce v sezónách back-to-back, a to během Carter správy před více než čtyřmi desetiletími.

Počínaje rokem 2018, kdy Tulane zakončil sezónu 7-6 vítězstvím v Cure Bowlu, Fritz vedl program ke třem zápasům v řadě. To způsobilo, že představení 2-10 v roce 2021 bylo o to větším zklamáním, zejména s několika klíčovými vracejícími se startéry.

Green Wave, kteří jsou 6-8 all-time v bowls, mají více než vynahradil pro minulou sezónu. S mnoha stejnými startéry zpět vyhráli americký tým a jako nejvýše umístěný (č. 16) tým ze skupiny pěti v konečném hodnocení CFP jsou v novoročním Six Bowlu.

"To je pro náš program obrovské," řekl Fritz o Cotton Bowl poté, co jeho tým dorazil do státu Lone Star. „Chceme hrát skvěle, ale chceme si to také užít. Je to skvělá příležitost pro všechny spojené s programem. Bude to hodně legrace, ale nemůžeme ztratit ze zřetele, co je cílem číslo jedna, a to je hrát skvěle v míčové hře a vyhrávat.“

Start 3-0 zahrnoval výhru 17-10 ve státě Kansas, což je nejméně bodů, které Wildcats v této sezóně nasbírali. Tříbodová domácí prohra s Southern Miss následující týden zařadila jednu do kolonky ztrát. Zelená vlna se vrátila na vítěznou dráhu výhrou 27-24 na zahájení konference v Houstonu. V závěrečné minutě čtvrté čtvrtiny vyrovnali a vyhráli v prodloužení. To nastavilo tabulku pro konferenční známku 8:1, včetně vítězství v mistrovském utkání nad UCF, které udělilo Green Wave jejich jedinou konferenční porážku v základní části.

Výhra nad Trojany, se kterými se Tulane setkala ve své první bowlingové hře, prohra 20:12 v Rose Bowlu z roku 1931, by znamenala o pozoruhodných 10 výher více než v minulé sezóně. Sezóna s 12 výhrami by odpovídala neporaženým Green Wave z roku 1998, které vedl quarterback Shaun King.

Trojané se v roce 4 vyšplhali na 8:2021, Clay Helton byl propuštěn po prohře v týdnu 2 se Stanfordem. Defenzivní asistent Donte Williams, který zůstal v kádru Rileyho, byl povýšen na dočasného trenéra. Celkový počet výher byl v programu nejnižší od skóre 3-8 v roce 1991 pod vedením Larryho Smithe.

Den poté, co Oklahoma dokončila svou sezónu a týden před neúspěchem sezóny USC v Calu, byl Riley přivítán v jižní Kalifornii s otevřenou náručí. Hrstka přestupů, včetně vítěze Heismana Caleba Williamse, který následoval svého trenéra z Oklahomy, a Pitta Jordana Addisona se dostali do LA (Addison, kterého trápilo zranění kotníku, přeskočí mísu a připraví se na draft NFL. Trojané nebudou chybět ani útočníci Andrew Vorhees a Brett Neilon, oba se před draftem zranili.)

Výsledky byly okamžité, pouze prohra v polovině sezóny v Utahu na poslední chvíli pokazila perfektní regulérní sezónu. Utes se znovu postavil do cesty v mistrovské hře Pac-12, když Williams dělal, co mohl, aby bojoval se zraněním hamstringu, protože Trojané byli vyřazeni z obrazu CFP. Přesto má USC nezapomenutelnou sezónu. 12. výhra by byla nejvíce od doby, kdy v sezóně 12, v níž zvítězil Pete Carroll, 1-2008.

"Z toho, kde byl tento program, je zahrát si hru New Year's Six velký úspěch," řekl Riley, jehož tým je třetí v národním bodování (41.1 bodu) a pátý v celkovém útoku (500 yardů). „Určitě jsme zklamaní, že jsme se nepostarali o byznys (v šampionátu Pac-12). Když jsme se přihlásili k této věci, pochopili jsme, že to bude kontinuální proces. Určitě jsme velmi hrdí na sezónu, kterou náš fotbalový tým zažil."

USC je 35-19 v bowlových hrách.