Contour Airlines těží z měnícího se obrysu trhu základních leteckých služeb

Když regionální dopravce SkyWest loni v březnu přerušil 30 linek z malých měst, Contour Airlines Generální ředitel Matt Chaifetz viděl příležitost, která je příliš vzácná na to, aby se nechala propásnout. Společnost Contour se ucházela o šest nových tras Essential Air Service, které ministerstvo dopravy získalo, a okamžitě tak získalo podíl na trhu, jehož vybudování mohlo trvat roky.

Na federální program Essential Air Service (EAS) se často zapomíná $ 300 milionů plus roční trh, dotuje letecké společnosti, které obsluhují přibližně 150 komunit po celé zemi, které by jinak pravidelné letecké služby neměly. SkyWest je již dlouho významným dopravcem na trhu EAS, ale jeho stažení otevřelo příležitost, kterou měl Contour dobře využít.

„V prostoru Essential Air Services se nikdy nenaskytla taková příležitost, kdy jeden dopravce vyžádal žádost o nabídku pro tolik komunit, které chtějí pokračovat ve službě,“ potvrzuje Chaifetz.

On a jeho tým v malé letecké společnosti se sídlem ve Smyrně v Tennessee rozpoznali příležitost jako „omezené okno, jak skutečně zvýšit podíl na trhu,“ říká Chaifetz. V souladu s tím se ucházeli o tolik tras EAS, které SkyWest opouštěla, protože se domnívali, že je zvládnou a stále vykonávají na vysoké úrovni, pro kterou společnost Contour stát se známým.

BODKADOT
Díky kontraktům se Contour do konce roku rozšíří na sedm nových tras, včetně;

1. Altoona, PA do Philadelphie
2. Fort Leonard Wood, MO do Nashvillu a Dallasu (DFW)
3. Cape Girardeau, MO do Nashvillu
4. Lewisburg, WV do Charlotte
5. Shenandoah Valley/Staunton, VA do Charlotte
6. Clarksburg, WV do Charlotte
7. Paducah, KY do Charlotte

Jakmile budou nové trasy zprovozněny, budou součástí 26 trhů po celé zemi obsluhovaných Contour, z nichž 17 je dotováno EAS. Jako interline partner American Airlines nabízí Contour cestujícím možnost získat letenky z jejich výchozího letiště a přes spojovací uzel do amerických destinací.

Když se počátkem tohoto roku stáhla z desítek trhů, SkyWest se sídlem v Utahu citovala širší zúžení sektoru amerických regionálních leteckých společností, které zaznamenaly podobné dopravce jako CommutAir a Cape Air, kteří přecházejí do řady destinací. Ke kontrakci došlo navzdory nárůstu poptávky po letech do menších měst, za což někteří pozorovatelé připisují revoluci práce na dálku urychlenou pandemií.

Většina regionů uvádí problém s náborem a udržením dostatečného počtu pilotů jako hlavní faktor při snižování počtu služeb. Nedostatek pilotů, kteří nyní vidí jak vyšší mzdy, tak i větší příležitost přejít od regionálních dopravců k velkým aerolinkám, je akutní. Ale Contour byl úspěšný v přilákání a udržení pilotů, jak říká Chaifetz, částečně díky svému statusu letadlové lodi části 135.

Contour nefunguje pod FAA část 121 certifikát, kterému podléhají pravidelné letecké společnosti. Certifikát podle části 135, pod kterým létá, je určen pro „služby charterového typu“. To jí umožňuje najímat piloty s nižším minimálním počtem letových hodin než aerolinky podle části 121 a najímat piloty starší 65 let, což je povinný věk odchodu do důchodu pro piloty u hlavních dopravců.

Výsledkem je, že Contour má velmi zkušené jádro starších pilotů doplněné o ty, kteří teprve začínají svou kariéru v letecké dopravě. Pomáhá také Chaifetz říkat, že Contour nabízí svým pilotům domácí základnu, přičemž platí za jejich dopravu na provozní základny letecké společnosti, odkud létají.

Dodává, že na některých malých trzích, na kterých Contour působí (Tupelo, MS nebo Macon, GA), je to „jediná hra ve městě“ pro piloty, kteří chtějí žít na méně hustých místech s pomalejším tempem. Letecká společnost také platí ve stejných sazbách jako její větší regionální protějšky.

Splnění předpisů pro charterový typ Part 135 vyžaduje, aby společnost Contour skutečně zaujala místa v letadlech, které provozuje (nyní je dodáváno 12 Embraerů ERJ-135 a 10 ERJ-140), které obvykle létají se 40-50 cestujícími. Contour konfiguruje svá letadla s pouhými 30 sedadly, díky čemuž je kabina prostornější, ale méně příjmů.

Je to model v rozporu se sektorem, ve kterém jsou upřednostňovány větší regionální tryskáče se 75 a více sedadly s ohledem na vysoké jednotkové provozní náklady (palivo, mzdy pilotů, údržba). Zákazníci Contour si běžně všimnou dodatečného prostoru pro dýchání, ale Chaifetz uznává, že je to obtížný způsob podnikání.

"Nebudu lhát." Pro leteckou společnost s nákladovou strukturou, jako je SkyWest nebo jakákoli jiná regionální letecká společnost vybudovaná v posledních několika desetiletích, je velmi náročné konkurovat nákladové struktuře, na které jsme jako nováčci vybudovali své podnikání.“

Společnost Contour Airlines byla založena v roce 2016 a byla postavena z charterové služby (Contour Aviation), jejíž mateřská společnost byla založena v roce 1982. Provozuje pronajatá letadla pro různé klienty, včetně polopravidelných služeb pro BLADEone a XO. Tento alternativní tok příjmů doplňuje a posiluje cyklické pravidelné služby a podnikání EAS, které dělá, a dává Contour cestu k ziskovosti tam, kde ostatní bojují.

"Naše letecká společnost není tou nejziskovější věcí, kterou děláme," uznává Chaifetz. „Představuje velmi významnou část našeho podnikání a myslím si o tom, že letecká společnost platí za naši infrastrukturu – za naše dispečery, dispečery údržby, plánovače našich posádek. Díky tomu může naše charterová činnost fungovat s mnohem vyššími maržemi.“

Dvouvrstvý model poskytuje charterové straně vyšší stupeň provozní spolehlivosti, protože Contour musí mít robustní infrastrukturu navrženou tak, aby podporovala plánované služby s vyšším objemem než většina charterových společností. S tím přichází mentalita leteckých společností, která v charterových operacích často chybí.

„Tato mentalita pochází ze skutečnosti, že jsme naladěni na pravidelné a nepravidelné lety,“ vysvětluje Chaifetz. "Poletíme s některými z předních hudebních jmen na celé jejich turné." Uvádí příklad, kdy nedávno letěla známá kapela z Teterboro NJ do Toronta jen pět hodin předtím, než měla být na pódiu.

Bez prostoru pro zpoždění se Contour může vrátit k plánování připravenosti údržby/posádky/umístění letadel a infrastruktury vyvinuté pro její leteckou společnost, aby takové mise zvládly. Chaifetz říká, že dělají to, co je potřeba, od létání náhradních dílů přes tryskové letadlo v letadle letecké školy až po kyvadlovou mechaniku tam, kde je třeba uprostřed noci. V menší společnosti: "Všechno je na palubě," potvrzuje.

Totéž platí pro EAS navzdory dlouhodobému vnímání, že jde o AA menší ligu v tomto odvětví. S malou pozorností velkých společností byly smlouvy DOT EAS většinou ponechány nezávislým společnostem. „Letání EAS bylo tak trochu na dně sudu, pokud jde o příležitosti v prostoru letecké společnosti,“ říká Chaifetz.

Ale v roce 2020 to alespoň poskytlo Contourovi a dalším sud ke hře. „Když COVID přišel, byl jsem velmi šťastný, že jsme byli hráčem v oboru EAS. Když příjmy všech ostatních klesly v dubnu až květnu 90 o 95 až 2020 procent, klesli jsme jen o 30 až 35 procent, protože dokud provozujeme let, dostáváme zaplaceno.“

Když začala výluka, letecká společnost váhavě zamířila do DOT a zeptala se, zda má pokračovat v létání, i když často nebylo rezervováno nula cestujících. Odpověď ministerstva, že služba EAS je životně důležitá pro udržení amerického systému letecké dopravy v pohybu, byla vítanou zprávou.

To neznamená, že operátor jako Contour má trvale zaručený obchod. Chaifetz poukazuje na to, že EAS ne vždy volí nejnižší nabídku. DOT bere v úvahu relativní rozdíly v dotacích mezi dopravci, „Nejvíce váženým kritériem je ale názor volených úředníků v komunitě, které slouží,“ říká Chaifetz.

Zpětná vazba od cestujících a úředníků včetně ředitelů letišť a obcí na jednotlivých trzích EAS je klíčová a Chaifetz říká, že pověst letecké společnosti jí pomohla získat smlouvy na nové trasy EAS, které nyní drží. Generální ředitel společnosti Contour nabízí příklad nedávného obnovení služby z Page v Arizoně. Když úřednice města podepisovala pokračující pronájem prostoru terminálu na letišti Page Municipal, potvrdila, že leteckou společnost miluje, a nazvala to podle Chaifetze „nejlepší věcí, která se kdy Pageovi stala“.

Růst společnosti Contour přitáhl pozornost dalších regionálních dopravců, stejně jako její obchodní model. „Poté, co [SkyWest] oznámil ukončení těchto 30 trhů, oznámili, že založí leteckou společnost Part 135, která bude v podstatě napodobovat náš provozní model.“ říká Chaifetz. "Nakonec zkouší stejný model, který jsme od prvního dne používali v prostoru EAS."

Zdá se, že Matt Chaifetz byl také od prvního dne předurčen pro dráhu managementu letecké společnosti. „Kdybyste se mě zeptali, co jsem chtěl dělat jako malý kluk, řekl bych vám, že chci řídit leteckou společnost,“ říká. Jeho méně než konvenční kariéra začala založením společnosti poskytující back-endové letecké společnosti, když byl ještě teenager, a vedla ke spolupráci s JetBlue Airways a Jetstream Group.

Rozšíření Contour posílilo jeho nadšení. Společnost je nyní devátým největším operátorem části 135 podle nalétaných hodin. Před pěti lety to nebylo ani v top 25. Růst má svůj vlastní způsob, jak přilákat lidi, které Chaifetz pozoruje, a rychlé získání několika nových tras Contour ho dostalo na mapu.

„Za posledních pár let toho bylo hodně, z čeho být nadšený,“ uzavírá.