Zpátky z Brinku se Sasol dostává na cestu k ekologičtějším chemikáliím

Dokončení megaprojektu v Louisianě, CEO Fleetwood Grobler snižuje rizika a emise u energetického lídra Jižní Afriky.

Po peripatických čtyřech desetiletích v Sasolu nyní tráví generální ředitel Fleetwood Grobler většinu času v sídle chemického gigantu v Johannesburgu v Jižní Africe. Na konci září se však zastavil v kancelářích Sasol v Houstonu (stále téměř opuštěné ve srovnání s obdobím před pandemií), částečně proto, aby získal aktuální informace o chemickém projektu Lake Charles. Jde o louisianský megaprojekt, který zahájil vývoj v roce 2011 s očekávanými náklady 8.9 miliardy dolarů, kvůli špatnému řízení a překročení nákladů padl čtyři generální ředitelé (včetně dua co-CEO Stephen Cornell a Bongani Nqwababa). A byl to také albatros na krku Groblera, když v roce 2019 převzal otěže společnosti.

Po deseti letech, kdy byli generální ředitelé outsideři, bylo jít s doživotně odsouzeným ze Sasolu, jako je Grobler, 61, téměř protichůdné. Ve společnosti Sasol je od středoškolské stáže v roce 1979 a ve své inženýrské kariéře pracoval v Sasolburgu, Secunda, Německo a dalších. Všechno to vystavení „mně dalo jiný make-up,“ říká.

Okamžitě se rozhodl „udělat čáru za vším, co jsme udělali, podívat se na to, co zbývá, a zaplatit to“. Nyní dokončený závod za cenu 12.75 miliardy dolarů vyrábí produkty jako nízkohustotní polyethylen, ethoxyláty a alkoholy, primárně využívající zemní plyn jako surovinu. „Ano, bylo to 43 % nad rozpočet, nejsme na to hrdí. Ale teď se postaráme o to, aby se to už nikdy nestalo." Více způsoby než jedním.

Za prvé, pod Groblerem se Sasol znovu nepokoušel ukousnout víc, než mohl žvýkat. „Bylo to téměř stejně jako naše tržní kapitalizace. Poté, co jsme žili v realistickém světě, by to nebylo podporováno žádnými prostředky.“ Aby Sasol snížil svou expozici, v roce 2020 prodal polovinu svého kapitálu v LCCP chemickému gigantu LyondellBasell za 2 miliardy dolarů. (a snížil čistý dluh z 10 miliard USD na 4 miliardy USD). V minulém roce čistý zisk čtyřnásobně na 2.7 miliardy USD při tržbách 18 miliard USD; akcie klesly o 19 %.

Nejde však jen o „množství peněz“, jak tomu říká Grobler. Ale o nevyhnutelném nízkouhlíkovém přechodu. Jihoafrická republika v loňském roce skutečně zavedla svou první uhlíkovou daň. Společnost Sasol je však náročná na dekarbonizaci. Používá něco, co se nazývá Fischer-Tropsch proces přeměny uhlí nebo zemního plynu na rafinovaná paliva, která by se jinak častěji vyráběla z ropy. Proces, který vyvinuli němečtí vědci ve 1920. letech 150,000. století. Později to pomohlo podpořit Hitlerovo válečné úsilí. Později dokonalost tohoto procesu pomohla Jižní Africe podpořit její ekonomiku během let apartheidu. Sasol nyní vyrábí téměř XNUMX XNUMX barelů syntetických kapalných paliv denně.

Fischer-Tropschův proces potřebuje dvě primární suroviny: oxid uhelnatý a vodík. Při jejich výrobě se tradičně spoléhal na fosilní paliva. Levný a hojný břidlicový plyn je i nadále důvodem Sasolu pro výrobu chemikálií v Lake Charles. Pokud Sasol dokáže najít „zelené“ zdroje pro tyto suroviny, pak možná dokáže uspět ve svém cíli snížit emise o 30 % do roku 2030. „K výrobě nepotřebujeme dávat do země novou ocel. Musíme povolit frontend."

O budoucí vodíkové ekonomice je spousta humbuku a proč ne – když ho spálíte, získáte pouze vodní páru. Její výroba je ale energeticky náročná. Sasol vyrábí „šedý“ vodík ve svých závodech pomocí elektrolyzérů poháněných spalováním uhlí. Stojí 1 dolar za libru. V továrně v Boegoebaai v Jižní Africe začali vyrábět malá množství „zeleného“ vodíku – pomocí přebytečné větrné nebo solární energie k provozování elektrolýzy – ale právě teď jsou náklady 2.25 $ za libru. Tyto náklady se sníží, zejména v USA, díky mnoha variantám federálních daňových dobropisů za zelenou energii, které jsou součástí nedávného zákona o snižování inflace. "Ať se to stane v roce 2030 nebo 2040 - s tolika investovanými penězi se to stane." Jakmile dokážou vyrobit dostatek zeleného vodíku, zkombinují ho se zdrojem udržitelného uhlíku (tj. ze skládkového plynu nebo odsátého ze vzduchu), aby vyrobili udržitelné letecké palivo.

Sasol si klade za cíl snížit spotřebu uhlí o 25 %, neboli 9 milionů tun ročně. To bude znamenat hledání nových pracovních míst pro potenciálně tisíce horníků. Grobler vidí spoustu příležitostí, které se objevují v těžbě mědi, platiny a diamantů. U jezera Charles, kde má Sasol ještě volné pozemky, uvažují o výstavbě závodu s tou jihokorejskou Lotte Chemical která by vytvořila elektrolytová rozpouštědla pro lithium-iontové baterie. V září Sasol oznámil a partnerství s japonskou Itochu Corp rozšířit výrobu zeleného vodíku na snadněji přepravitelný zelený čpavek. Již ve svých německých provozech Sasol vyrábí bioetylen z rostlinné biomasy a odpadu.

Zelené sny musí najít uskutečnění, pokud má Sasol růst. Grobler přísahá, že Sasol staví velké nové projekty, které spoléhají na uhlí, ropu nebo zemní plyn. Protože v Groblerových očích éra fosilních paliv nebude trvat dostatečně dlouho, aby se dobře vrátili. "Pokud dáte ocel do země, musíte ji provozovat 30-50 let, abyste z investice získali skutečnou hodnotu." Ropné hospodářství a spalovací motor, říká, „nyní stagnuje a dojde k poklesu. Proč byste investovali na klesajícím trhu?

Groblerovi je 61 let a je již po Sasolově obvyklém datu vypršení platnosti pro top manažery. I když je rád, že může pokračovat v této „probíhající práci“, jeho cílem je stát se postradatelným. „Nejdůležitější součástí psychiky managementu je říct, že nevím a nepotřebuji to vědět. Ale musím se ujistit, že mohou všichni spolupracovat na realizaci tohoto projektu,“ říká. "Mám ruku ve vodě." Když vytáhnu paži, nebude se to vlnit."

VÍCE Z FORBESJak Putinova invaze na Ukrajinu přinesla neočekávaný zisk pro obchod Enviva s dřevěnými peletamiBy Kryštof Helman