Ministr letectva Frank Kendall se správně rozhodl pro stíhací pohon F-35

Ministr letectva Frank Kendall tento týden oznámil, že jeho služba nebude podporovat vývoj nového motoru pro pohon jeho stíhaček F-35A. Místo toho bude investovat do vylepšení stávajícího motoru F135, aby motor mohl podporovat budoucí nárůst výkonu stíhačky.

Nemůžu říct, že by mě to překvapilo. Před více než rokem jsem napsal a kus pro Forbes s názvem „Přesun k výměně stíhacího motoru F-35 pravděpodobně není cenově dostupný“ a cenová dostupnost byla hlavním faktorem, který Kendall v pondělí citoval, když se rozhodl nehledat nový motor.

Nejde o to, že by se Kendallovi myšlenka nového motoru nelíbila. General ElectricGE
Aerospace a Raytheon TechnologiesRTX rozšíření
Jednotka Pratt & Whitney vyvíjela potenciální nástupce motoru F135 od roku 2016. Obě společnosti nabídly návrhy, které by posílily tah a spotřebu paliva a přitom se stále vešly do varianty stíhačky Air Force.

Problém byl v tom, že instalace nového motoru na verzi pro námořnictvo a námořní pěchotu by byla náročnější – ve skutečnosti téměř nemožná u verze pro námořní pěchotu – a námořní služby proto neměly zájem pomáhat letectvu financovat nový motor. .

Navíc asi tucet zámořských partnerů, kteří se zavázali ke koupi F-35, hlavně varianty pro letectvo, si sotva uvědomovalo, že se diskutuje o hledání jiného motoru. Jejich nadšení pro zcela nový motor bude pravděpodobně přinejlepším utlumeno.

Kromě zaplacení celého účtu za vývoj nového motoru tedy letectvo muselo zvážit potenciální dopady vzniklé nasazením globální flotily F-35 s více typy motorů. Nárůst nákladů na logistiku v průběhu několika desetiletí provozu by činil celkem desítky miliard dolarů.

Tajemník Kendall, vystudovaný letecký inženýr, se proto vzdal myšlenky na nákup nového motoru pro F-35. Ministerstvo obrany bude stále pokračovat ve snaze vyvinout pohonnou jednotku nové generace pro budoucí taktická letadla, ale řešení příští generace nebude instalováno na stíhačkách F-35.

To je velmi dobrá zpráva pro Raytheon, přispěvatele do mého think-tanku, který nyní vypadá připravený pokračovat ve sdílení domácího trhu s přídavným spalováním turboventilátorů s konkurenčním GE až do poloviny století. Motor F135 bude také pohánět nový bombardér B-21 letectva.

General Electric se snažila využít vyhlídky na nový program motorů k získání podílu na trhu, protože předtím byla odmítnuta ve svém úsilí získat lůžko na F-35.

To by však vyžadovalo, aby GE vyhrála soutěž proti potenciálnímu nástupci F135 vyvinutému Pratt & Whitney. I kdyby se Kendall rozhodla, že je potřeba zcela nový motor, neexistovala žádná záruka, že GE tuto soutěž vyhraje.

Pratt & Whitney argumentoval po celou dobu, že by mohl postavit lepší motor, pokud by to bylo nutné, ale F135 měl spoustu růstové rezervy pro pohon budoucích modernizací stíhaček. Vylepšením stávajícího motoru namísto vývoje nového, tvrdilo, by letectvo mohlo splnit své budoucí výkonnostní cíle rychleji a s mnohem nižšími náklady.

Přestože se Kendall nezmiňoval o dlouhodobých nákladech na podporu vozového parku poháněného různými motory, nepochybně to hrálo roli v tom, jak on a vedoucí akvizice služeb Andrew Hunter zhodnotili možnost usilovat o zcela nový motor.

Pokud polovinu flotily letectva tvoří stíhačky poháněné F135 a druhou polovinu stíhačky poháněné jiným motorem, vyžadovalo by to dva dodavatelské řetězce, dva sklady náhradních dílů, dvě sady údržbářů, dvě sady podpůrných příruček, a všechny možné další investice, kterým se nyní lze vyhnout.

Společnost GE tvrdila, že některé z těchto nákladů by byly kompenzovány úsporami paliva a zvýšením výkonu, které by nový motor přinesl, ale Kendell z dlouhodobé zkušenosti věděl, že by pravděpodobně nastaly potíže s nasazením nového motoru, které by nenastaly, pokud by letectvo jednoduše vyvinul svůj stávající motor.

Poslední věc, kterou letectvo potřebuje, je zpoždění ve svém plánu modernizace flotily F-35 s desítkami vylepšení navržených tak, aby čelila vznikajícím hrozbám – úsilí, které je souhrnně známé jako projekt Block 4.

Tichým uznáním, že vylepšený motor F135 může podpořit tato vylepšení draku letadla, se ministryně Kendall vyhnula mnoha nákladům a značnému riziku pro program.

Jeho řešení je nejlevnější a nejbezpečnější. To vše potvrzuje můj úsudek v článku Forbes z roku 2021, že Frank Kendall je „tak blízko k tomu, aby byl čestným makléřem v technických otázkách, jak to naše současná politická kultura pravděpodobně přinese“.

Jak je uvedeno výše, mateřská společnost Pratt & Whitney Raytheon Technologies přispívá do mého think-tanku.